Les Harpies étaient des monstres mythiques de la mythologie grecque qui avaient la forme d’un oiseau avec un visage féminin humain ; souvent agents de punition, elles enlevaient les gens et les torturaient sur leur chemin vers le domaine d’Hadès, employées par le Dieu comme instruments de punition des coupables. Ils volaient la nourriture de leurs victimes et transportaient les malfaiteurs vers les Erinnyes des Furies (déesses de la vengeance et du châtiment). Leur nom signifie « arracheurs » et est donc très approprié aux actes qu’ils accomplissaient. Connues comme les chiens de Zeus, elles étaient envoyées par le Dieu pour arracher les gens et les choses de la terre ; des disparitions soudaines et mystérieuses leur étaient souvent attribuées.
Elles étaient initialement classées comme des esprits du vent, considérées comme les personnifications des vents destructeurs. Hésiode a mentionné deux harpies par leur nom ; Aello (tempête rapide) et Ocypete (aile rapide) et Virgile en a appelé une autre, Celaeno (ténèbres). Dans les poèmes homériques, les Harpies ne sont rien d’autre que des vents de tempête personnifiés, et il n’a nommé que Podarge (pied de feutre) qui était mariée au vent d’Ouest Zéphyrus et a donné naissance aux deux chevaux d’Achille ; Xanthus et Balius.
Hésiode les a décrites comme de charmantes vierges verrouillées et ailées, les filles de Thaumas et de l’Océanide Electra, qui surpassaient les vents et les oiseaux dans la vitesse du vol. Les poteries grecques représentaient les harpies comme de belles femmes dotées d’ailes. Cependant, dès Eschyle, dans les Euménides, les harpies sont décrites comme d’affreuses créatures dotées d’ailes et les auteurs ultérieurs pousseront ces caractéristiques jusqu’à les représenter comme des monstres dégoûtants, cruels et terrifiants, toujours affamés. On pensait parfois qu’elles étaient les cousines des Gorgones, trois sœurs aux cheveux faits d’horribles serpents venimeux et au regard de pierre, Méduse est la plus célèbre des trois sœurs.
Elles apparaissent comme des forces maléfiques dans l’histoire d’Ovide du roi Phinée de Thrace, à qui Zeus a donné le don de prophétie. Phineus utilisa ce don contre les Dieux, découvrant leurs plans secrets et fut ainsi puni par un Zeus en colère, condamné sur une île, aveugle et avec un buffet de nourriture qu’il ne pouvait pas manger car les Harpies volaient toute la nourriture avant qu’il ne puisse se livrer et satisfaire sa faim. Des années plus tard, Phinée fut sauvé de son destin par Jason et les Argonautes, et les Boréades ailées chassèrent les Harpies. Les Boréades étaient des frères jumeaux ailés nommés Calais et Zetes, fils de Boreas et Oreithyia. La déesse Iris leur ordonna de faire demi-tour et de ne pas nuire aux esprits du vent. Ainsi, les « chiens du grand Zeus », les Harpies, s’échappèrent vers leur grotte en Crète minoenne, abandonnant leur ancienne résidence des îles appelées Strophades. En échange, le roi exilé dit à Jason comment passer les rochers des Symplegades. Sous cette forme, les Harpies agissaient comme des agents de punition ; vicieuses, cruelles et violentes.
Selon l’histoire des filles de Pandareus, les Dieux ont tué le roi Pandareus et sa femme, après que le roi ait volé un chien de bronze à Zeus. Ses filles, Cléodora et Mérope, furent épargnées et élevées par plusieurs déesses grecques du mont Olympe, en particulier Aphrodite. Lorsque les filles atteignirent l’âge d’être mariées, Aphrodite alla demander la permission à Zeus pour les mariages et pendant son absence, les Harpies vinrent et prirent les filles pour en faire les servantes des Furies.
Les Harpies, comme de nombreux personnages de la mythologie grecque, évoluèrent au fil du temps et des différents récits, commençant par être des esprits du vent puis personnifiés en femme ailée et finalement en créatures monstrueuses que nous reconnaissons le plus aujourd’hui.
Autres faits intéressants :
– Les harpies sont restées des bêtes mythiques vivantes tout au long du Moyen-Âge, dans l’Enfer de Dante, les harpies infestent un bois torturé dans le septième anneau de l’enfer où les suicidés ont leur punition
– Les écrivains romains et byzantins ont détaillé leur laideur et leurs qualités monstrueuses.
– Dans l’Énéide, Énée rencontre les Harpies sur les Strophades alors qu’elles s’enfuient avec le festin que les Troyens étaient en train de préparer, Celaeno les maudit et les Troyens s’enfuient par peur des bêtes mythiques
– Dans « Beaucoup de bruit pour rien » de Shakespeare, le terme Harpie est utilisé métaphoriquement pour désigner une femme méchante ou agaçante, et bien qu’il ne soit pas souvent utilisé dans le langage vernaculaire moderne, il est entendu que c’est ce que le terme décrit actuellement
Lien/citer cette page
.