”Det var extremt traumatiskt och känslomässigt”, säger hon. För ett kort ögonblick liknar hon en vuxen version av en av sina målningar. ”Det är liksom den värsta delen av mitt liv, att bara se det där uppe, det var så verkligt.”
Hon var i chock i två dagar efter att ha sett Burtons film, som visar hur hennes dåvarande make, Walter Keane, lurade henne att ta åt sig äran för hennes arbete och tjänade miljoner åt paret.
Det var en imponerande slutspurt runt konstetablissemanget när han öppnade ett eget galleri och sålde billiga massreproduktioner av Keanes målningar i stormarknader och varuhus.
Margarets häpnadsväckande avslöjande 1970 att hon var skaparen av de kritiserade men offentligt avgudade Keane-målningarna ledde till ett bråk i rättssalen, vilket inte bara är ämnet för Burtons ”Big Eyes” utan också för en ny bok, ”Citizen Keane: The Big Lies Behind the Big Eyes”, som publiceras av avantgardetrycket Feral House. Utgivningarna har lett till ett återuppväckt intresse för allt som rör Keane.
”Big Eyes”-manusförfattarna Scott Alexander och Larry Karaszewski hoppas att filmen får konstetablissemanget att omvärdera Keanes arbete. Andra, som Meg Cranston, ordförande för konstavdelningen vid Otis College of Art and Design i Los Angeles, säger att det aldrig kommer att ske. Keane, 87 år, målar varje dag i sin ateljé i Napa och är inte påverkad av diskussionen.
”Jag satt i en fälla och visste inte hur jag skulle ta mig ur den”, säger hon om den gamla tid då kvinnan förväntades vara passiv och göra vad hennes partner bad henne om. ”Det bara fortsatte att snöa upp.”
Hennes enda räddning var att måla. Hon visste inte varför hon målade stora ögon, men till slut kom hon på det: Hon målade sina egna känslor i ögonen.
”Nu försöker jag måla lyckliga barn och djur som leker tillsammans i paradisiska scener, som här i L.A., när de tittar ut genom fönstret”, säger hon och skakar av sig mörkret, och hennes röst blir musikalisk och söt. ”Vackert.”
Under de nästan 50 år som gått sedan Margaret ansökte om skilsmässa från Walter och lämnade deras hem i stadsdelen North Beach i San Francisco för Hawaii, upplevde hon en religiös omvändelse. Hon sa att det gav henne styrkan att avslöja den lögn som hon hade blivit tvingad att berätta i mer än ett decennium.
Ett glödande Jehovas vittne, Keane bär en JW.org-knapp på sin rockärla och talar med passion om skrifterna. Bibeln, säger hon, har något emot att ljuga.
”Jag vill inte ha något att göra med att ljuga någonsin igen”, säger hon och tillägger att sanningen till slut förlöste henne. ”Jag kände mig väldigt skyldig för att jag lät det hända, och naturligtvis förstörde det Walter, och jag kunde ha stoppat det om jag hade varit starkare.”
Likt många Hollywood-skapelser har Burtons version av Keanes olyckligaste dagar – filmen har Christoph Waltz som Walter och Amy Adams som Margaret i huvudrollerna – troligen sanerats för masskonsumtion, säger Feral Houses förläggare Adam Parfrey. I skarp kontrast till detta innehåller ”Citizen Keane”, som Parfrey skrev tillsammans med Cletus Nelson, en mycket mörkare version av händelserna.
Parfreys redogörelse bygger på en berättelse som han skrev för San Diego Reader i början av 1990-talet, då han träffade och intervjuade Walter, som försmäktade i en ovårdad bungalow i La Jolla och fortfarande hävdade att han var konstnären bakom de stora ögonen.
”Han hade just publicerat sin löjliga självbiografi”, minns Parfrey om Walter, som dog i dunkel vid 85 års ålder i Encinitas år 2000. ”Den var absurd. Han fortsatte att jämföra sig själv med Michelangelo. Han dubblerade hela sin lögn.”
Han var bitter och hämndlysten när han talade om Margaret, kallade henne en lögnare och hävdade att hon hade haft sex med ett bilhopp på deras bröllopsdag, säger Parfrey. Walter grillade Parfrey om hans sexliv och gav förslag på hur han skulle förbättra det.
”Han var verkligen galen”, säger Parfrey.
Den skuggtillvaro som Margaret levde som ett resultat av Walters mobbning skildras i filmen genom bilder av Adams som målar ensam i ett kvavt, rökfyllt rum, rädd för att öppna dörren ens för dottern Jane.
”Nu när världen vet att Margaret är målarinnan ger det konsten mer integritet”, säger manusförfattaren Alexander. ”Under sin storhetstid tillskrevs målningarna Walter, som var en stor, högljudd, maskulin kille med sprit i handen. De gråtande barnen verkade inte vara meningsfulla när de kom från honom.”
tillade medförfattaren Karaszewski, som tog med sig filmen till konstutställningen Art Basel-Miami Beach den här månaden: ”Det var det som gjorde den kitschig.”
I början var Karaszewski nervös över att presentera ”Big Eyes” inför så många smakdomare, men han upptäckte snabbt att hans farhågor var obefogade.
”Gränserna mellan högkonst och lågkonst och mellan konst och kommersiell verksamhet har sprängts i bitar”, säger han. ”Walter skulle nästan kunna vara helt öppen om sin bluff i dag. Han skulle kunna säga: ’Någon annan gör mina målningar och jag signerar dem, det är min konst’. På Keane-galleriet gick man inte ut genom presentbutiken, man gick in genom den.”
Keanes målningar är så attraktiva för allmänheten eftersom de var så ”extravagant och oförställt kitschiga”, säger Otis’ Cranston. ”Hennes målningar är lätta att förstå men berör människor på ett sätt som är djupt…. Hon är något annat än en stor målare, men hon är definitivt en intressant och poetisk figur.”
Under 1950-talet, när människor översvämmades av sträng geometrisk abstraktion, saknade många hjärtat. Keane gav dem det, säger Cranston. ”Konstkritikerna var inte intresserade av hennes målningar eftersom de enligt deras normer var formelartade.”
På 1960-talet beskrev New York Times konstkritiker John Canaday Keanes målningar som ”smaklöst hackwork”, men det hindrade inte Keane-legenden från att växa. År 1984 hänvisade en skribent för Los Angeles Times till Walter som ”en av århundradets mest kända målare” och tillade att hans målningars ”hemsökande ögon förblir ett varumärke som är lika universellt erkänt som Campbells soppkids eller McDonalds gyllene bågar”.”
När det gäller Margaret’s arbete, säger Parfrey, förstås det kanske bäst i ett modernt sammanhang, där konstnärer som den norska figurativa målaren Odd Nerdrum hyllar kitsch som en hedersbetygelse snarare än som ett förlöjligande skällsord.
”På sätt och vis gjorde hela low-brow-rörelsen det också”, säger Parfrey. ”Kitsch användes som ett sätt att förolämpa människor, och det gör det fortfarande, men det kan tolkas på olika sätt.”