«Fue extremadamente traumático y emocional», dice. Por un breve momento se asemeja a una versión adulta de uno de sus cuadros. «Es como la peor parte de mi vida, sólo con verlo ahí arriba, era tan real».
Estuvo en shock durante dos días después de ver la película de Burton, que muestra cómo su entonces marido, Walter Keane, maquinó para atribuirse el mérito de su trabajo y ganó millones para la pareja.
Se trata de una impresionante carrera alrededor del establecimiento de arte cuando abrió su propia galería y vendió reproducciones masivas y baratas de las pinturas de Keane en supermercados y grandes almacenes.
La sorprendente revelación de Margaret en 1970 de que era la creadora de los cuadros de Keane, criticados pero adorados por el público, condujo a una pelea en los tribunales, que no sólo es el tema de «Big Eyes» de Burton, sino de un nuevo libro, «Citizen Keane: The Big Lies Behind the Big Eyes», publicado por el sello vanguardista Feral House. Los lanzamientos han estimulado un resurgimiento del interés por todo lo relacionado con Keane.
Los guionistas de «Big Eyes», Scott Alexander y Larry Karaszewski, esperan que la película haga que el establishment artístico revalúe la obra de Keane. Otros, como Meg Cranston, directora del departamento de bellas artes del Otis College of Art and Design de Los Ángeles, dicen que eso nunca ocurrirá. En cuanto a Keane, de 87 años, pinta todos los días en su estudio de Napa, sin inmutarse por el revuelo.
«Estaba en una trampa, y no sabía cómo salir», dice de aquellos días de antaño en los que se esperaba que una mujer fuera pasiva y cumpliera las órdenes de su pareja. «Su única salvación era la pintura. No sabía por qué pintaba ojos grandes, pero finalmente lo descubrió: Estaba pintando sus propios sentimientos en esos ojos.
«Ahora, intento pintar niños y animales felices jugando juntos en escenas paradisíacas, como aquí, en Los Ángeles, mirando por la ventana», dice, sacudiéndose la oscuridad, su voz se vuelve musical y dulce. «En los casi 50 años transcurridos desde que Margaret solicitó el divorcio de Walter y abandonó su hogar en el barrio de North Beach de San Francisco para irse a Hawai, experimentó una conversión religiosa. Dice que eso le dio fuerzas para desenmascarar la mentira que se había visto acorralada durante más de una década.
Testigo ferviente de Jehová, Keane lleva un botón de JW.org en la solapa de su abrigo y habla con pasión de las Escrituras. La Biblia, dice, tiene algo en contra de la mentira.
«No quiero tener nada que ver con la mentira nunca más», dice, y añade que la verdad finalmente la redimió. «Me sentí muy culpable por haber permitido que ocurriera y, por supuesto, destruyó a Walter, y podría haberlo evitado si hubiera sido más fuerte».
Al igual que muchas creaciones de Hollywood, la versión de Burton de los días más infelices de Keane -la película está protagonizada por Christoph Waltz en el papel de Walter y Amy Adams en el de Margaret- ha sido probablemente saneada para el consumo masivo, dice el editor de Feral House, Adam Parfrey. En cambio, «Citizen Keane», que Parfrey escribió junto a Cletus Nelson, contiene una versión mucho más oscura de los hechos.
El relato de Parfrey se basa en una historia que escribió para el San Diego Reader a principios de la década de 1990, cuando conoció y entrevistó a Walter, que languidecía en un descuidado bungalow de La Jolla, y seguía afirmando que era el artista que se escondía detrás de los grandes ojos.
«Acababa de publicar su ridícula autobiografía», recuerda Parfrey sobre Walter, que murió en la oscuridad a los 85 años en Encinitas en 2000. «Era absurda. No paraba de compararse con Miguel Ángel. Se reafirmaba en toda su mentira».
Se mostraba amargado y vengativo cuando hablaba de Margaret, llamándola mentirosa y afirmando que había tenido relaciones sexuales con un salto de coche el día de su boda, dice Parfrey. Walter interrogaba a Parfrey sobre su vida sexual y le ofrecía sugerencias para mejorarla.
«Estaba realmente loco», dice Parfrey.
La existencia en la sombra que vivía Margaret como resultado del acoso de Walter se representa en la película a través de planos de Adams pintando sola en una habitación mal ventilada y llena de humo, con miedo a abrir la puerta incluso a su hija, Jane.
«Ahora que el mundo sabe que Margaret es la pintora, eso da más integridad al arte», dice el guionista Alexander. «En su época de esplendor, los cuadros se atribuían a Walter, que era un tipo grande, ruidoso y masculino con la bebida en la mano. Los niños llorando no parecían tener ningún sentido viniendo de él»
Añadió el coguionista Karaszewski, que llevó la película a la feria de arte Art Basel-Miami Beach este mes: «Eso es lo que lo hizo kitsch».
Al principio, Karaszewski estaba nervioso por presentar «Big Eyes» delante de tantos creadores de tendencias, pero rápidamente descubrió que sus temores eran infundados.
«Las líneas entre el arte alto y el arte bajo y el arte y el comercio han saltado por los aires», dice. «Walter podría ser casi totalmente abierto sobre su estafa hoy en día. Podría decir: ‘Otra persona hace mis cuadros y yo los firmo, ése es mi arte’. En la galería de Keane, no se salía por la tienda de regalos, se entraba por ella»
Los cuadros de Keane son tan atractivos para el público porque eran tan «extravagantemente y sin disculpas kitsch», dice Cranston de Otis. «Sus cuadros son fáciles de entender, pero tocan a la gente de forma profunda…. Es algo más que una gran pintora, pero sin duda es una figura interesante y poética»
En la década de 1950, cuando la gente estaba inundada de abstracción geométrica austera, muchos echaban de menos el corazón. Keane se lo dio, dice Cranston. «En la década de 1960, el crítico de arte del New York Times, John Canaday, describió los cuadros de Keane como «obras de mal gusto», pero eso no impidió que la leyenda de Keane siguiera creciendo. En 1984, un escritor de Los Angeles Times se refirió a Walter como «uno de los pintores más conocidos del siglo», y añadió que los «ojos inquietantes de sus cuadros siguen siendo una marca comercial tan universalmente reconocida como los niños de la sopa Campbell o los arcos dorados de McDonald’s.»
Cuando se trata de la obra de Margaret, dice Parfrey, quizá se entienda mejor en un contexto moderno, que encuentra a artistas como el pintor figurativo noruego Odd Nerdrum celebrando el kitsch como una insignia de honor en lugar de un desprecio burlón.
«En cierto modo, todo el movimiento low-brow también lo hizo», dice Parfrey. «El kitsch se utilizó como una forma de insultar a la gente, y todavía lo es, pero puede haber diferentes interpretaciones de eso».»