av Adam Sawyer
De blå bergen, eller helt enkelt ”the Blues”, omfattar mer än 4 000 kvadratmil i östra Oregon och Washington. De fick sitt namn av tidiga nybyggare på grund av den blå färgen på deras tall och granbeklädda bergsryggar och breder ut sig sydost om Pendleton i Oregon, över till Snake River längs gränsen till Idaho och upp i Washington, där de upptar en stor del av landet öster om Walla Walla. Blues är magiska och för det mesta oupptäckta av nordvästborna. Om du inte har upplevt dem, går du miste om en av nordvästerns bäst bevarade hemligheter.
Inom alla dessa toppar och dalar finns en häpnadsväckande mångfald av flora och fauna. Blues är hem för en av de största hjordarna av Rocky Mountain Elk i landet, liksom mulathjortar, vitsvanshjortar, tjörnfår och den enda älgen i Oregon, och på senare år har vargarna återvänt. Himlen ovanför bergen hyser fler fågelarter än du kan räkna, inklusive ugglor och rovfåglar. Faktum är att fåglarna utgör nästan hälften av den vilda populationen i Blues. Och fjärilar utgör ungefär en fjärdedel av Blues djurvärld. Skogarna och ängarna exploderar av färgglada och sällsynta vilda blommor, som varvas med skogliga församlingar av ponderosatallar, enbuskar, douglasgranar och västlig lärk.
Den kanske mest fascinerande invånaren i den södra kanten av Blues tillhör världens största organism. Djupt i hjärtat av Malheur National Forest bor kungen av alla svampar. Den upptar ungefär 3,5 kvadratmil och väger enligt vissa uppskattningar uppemot 35 000 ton. Den enorma svampen, som vetenskapligt kallas Armillaria, tros vara så gammal som 8 000 år, vilket gör att den kan vara den äldsta levande organismen på jorden. Siffror med kommatecken är bra. Men hur stor är den i kvantifierbara termer? Det skulle behövas 250 lastbilar för att transportera den, och den skulle väga mer än 200 gråvalar. Den existerar under skogsgolvet och livnär sig på träd och kommer knappast att räknas som en turistattraktion, men den finns där och överväger eventuellt att ta över världen.
En observerbar och unik kombination av upphöjning och erosion berättar historien om en fascinerande geologisk bakgrundshistoria. Bergskedjans grundsol består av en blandning av sedimentära, magmatiska och metamorfa bergarter som är så gamla som 145 miljoner år. Strax ovanför kan man se metamorfa lager av omkring 65 miljoner år gamla bergarter i de djupa raviner som områdets större floder har skurit upp. Över detta finns flöden av Columbia River Basalts, främst Grande Ronde, från cirka 15 miljoner år sedan. De tunga basaltströmmarna fick jordskorpan att böja sig uppåt och gav upphov till Blue Mountains. Senare flöden flankerade de nya bergen och lämnade dem exponerade. Körsbäret på toppen av denna geologiska isglass är de exotiska terraner som finns i hela området. Exotiska terraner är i huvudsak bergsgrupper som skapats någon annanstans och flyttats till en ny plats. I det här fallet har de tagits upp av förskjutande tektoniska plattor och förts västerut. På grund av dessa terraner är 10 till 15 procent av bergarterna i Blues inte vanlig regional standardmat och omfattar kalksten, sandsten och diorit från öst.
Bergarnas mänskliga historia fängslar också. Ursprungsstammar, däribland Umatilla, Cayuse och Walla Walla, utnyttjade floderna och de bördiga markerna i och runt Blues i tusentals år. I mitten av 1800-talet var de det sista enorma hindret för emigranterna på Oregon Trail innan de anlände till Washington eller fortsatte genom Columbia River Gorge till Willamette Valley i Oregon. Denna dynamiska geologi gav upphov till guldådror som står för två tredjedelar av alla mineraler som hittas i delstaten Oregon. Denna upptäckt orsakade en boom i Baker och Grant counties i mitten och slutet av 1800-talet. En del gruvdrift och guldvaskning pågår än i dag.
Under de senaste åren har mycket av det omgivande området kommit till sin rätt. Walla Walla är ett resmål för mat- och vinälskare; La Grande är hemvist för ett blomstrande konstsamhälle och en handfull museer som grundligt dokumenterar områdets spännande förflutna; Pendleton och Baker City kombinerar var och en av dem en känsla av den gamla västern, lager av historia och ett pulserande, modernt samhälle. Men på något sätt förblir de rikliga rekreationsmöjligheterna i Blues i stort sett oupptäckta. Topparna är kanske inte lika höga som de i Cascades, med de högsta som klättrar strax över 9 000 fot. Men en extraordinär blandning av historia, geologi, naturresurser och relativt outnyttjade rekreationsmöjligheter bidrar till att göra Blues till en av de stora bergskedjorna i nordväst.
För boende i och runt Blues, gå till Walla Walla (wallawalla.org) i Washington, eller till Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) eller Baker City (basecampbaker.com) i Oregon
Skidåkning i Blues
Några av nordvästvärldens bäst bevarade hemligheter för skidåkare gömmer sig i vanlig synlighet på sluttningarna i Blue Mountains. Bluewood Ski Area (bluewood.com) erbjuder några av de bästa trädskidorna och pulvret i delstaten Washington till ett prisvärt pris. Anthony Lakes (anthonylakes.com) har med sina 7 100 fot den högsta bashöjden av alla skidområden i Oregon. De erbjuder bra puder, preparerad nordisk skidåkning, kattresor, jurtor och en logi med full service.
Vandring i Blues
Det finns hundratals kilometer underhållna leder i både Washington- och Oregon-avdelningarna av Blues. Även de mest populära stigarna har i allmänhet mindre trafik än de i Cascade Range. I Washington kan du prova den sex mil långa vandringen ut och tillbaka till Oregon Butte, en dagsvandring med en fantastisk utsikt och utmärkta lägerplatser, om du väljer att förlänga utflykten till en vandringstur över ett nätverk av stigar.
På Oregons sida av gränsen är South Fork Wenaha River Trail en 6,5 mil lång vandring ut och tillbaka, som helt och hållet ligger inom Wenaha-Tucannon Wilderness. Vandringen går genom orörda bestånd av grand gran och ger en hisnande utsikt över kanjonen som är perfekt för att observera vilda djur.
Det finns ett stort antal alternativ för dagsturer, ryggsäcksturer och camping i hela Blues. Besök webbsidan för Umatilla National Forest för mer information och idéer (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
Du hittar några av de mest inspirerande landskapen i Oregon på en tur längs Grand Ronde River. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) har specialiserat sig på en mängd olika äventyrsalternativ som utforskar floden när den passerar Elk Horn, Wallowa och Blue Mountains.