By Adam Sawyer
The Blue Mountains, of simpelweg “de Blues”, beslaan meer dan 4000 vierkante kilometer in het oosten van Oregon en Washington. Door de vroege kolonisten genoemd naar de blauwe kleur van hun met dennen en sparren omzoomde bergkammen, strekken ze zich uit ten zuidoosten van Pendleton, Oregon, over de Snake River langs de grens met Idaho, en tot in Washington, waar ze een groot deel van het land ten oosten van Walla Walla innemen. De Blues zijn magisch en, voor het grootste deel, onontdekt door mensen uit het noordwesten. Als je ze nog niet hebt ervaren, mis je een van de best bewaarde geheimen van het Noordwesten.
Onder al die pieken en valleien is een duizelingwekkende verscheidenheid aan flora en fauna. De Blues zijn de thuisbasis van een van de grootste kuddes van Rocky Mountain Elk in het land, evenals muildierherten, witstaartherten, dikhoornschapen en de enige elanden in Oregon; en, in de afgelopen jaren, wolven zijn teruggekeerd. In de lucht boven de bergen leven meer vogelsoorten dan je kunt tellen, waaronder uilen en roofvogels. In feite maken vogels bijna de helft uit van de dierenpopulatie in de Blues. En vlinders maken ongeveer een kwart uit van het dierenrijk van de Blues. De bossen en weiden exploderen met kleurrijke en zeldzame wilde bloemen, afgewisseld met bosrijke congregaties van ponderosa den, jeneverbes, douglasspar en westelijke lariks.
Misschien wel de meest intrigerende bewoner aan de zuidelijke rand van de Blues behoort tot ’s werelds grootste organisme. Diep in het hart van het Malheur National Forest huist de koning van alle schimmels. Hij beslaat ongeveer 3,5 vierkante mijl en weegt, volgens sommige schattingen, meer dan 35.000 ton. De reusachtige schimmel, wetenschappelijk bekend als Armillaria, wordt verondersteld 8.000 jaar oud te zijn, waarmee hij in de running is voor het oudste levende organisme op aarde. Getallen met komma’s zijn geweldig. Maar in kwantificeerbare termen, hoe groot is dat? Je zou 250 opleggers nodig hebben om het te vervoeren, en het zou meer wegen dan 200 grijze walvissen. Onder de bosbodem en zich voedend met bomen, zal het nauwelijks kwalificeren als een toeristische attractie, maar het is er, mogelijk denkend aan wereldheerschappij.
Een waarneembare en unieke combinatie van opheffing en erosie vertelt het verhaal van een fascinerende geologische achtergrondgeschiedenis. De basis van het gebergte bestaat uit een mix van sedimentair, stollings en metamorf gesteente dat 145 miljoen jaar oud is. Vlak daarboven zijn metamorfe gesteentelagen van ongeveer 65 miljoen jaar oud te zien in de diepe ravijnen die door de grote rivieren van het gebied zijn uitgeslepen. Daarbovenop stromen Columbia River Basalts, overwegend Grande Ronde, van zo’n 15 miljoen jaar geleden. De zware basaltstromen veroorzaakten een opwaartse buiging van de aardkorst, waardoor de Blue Mountains ontstonden. Latere stromen flankeerden de nieuwe bergen, waardoor ze bloot kwamen te liggen. De kers op deze geologische topper zijn de exotische terrreinen die in het hele gebied te vinden zijn. Exotische terrreinen zijn in wezen rotsgroepen die ergens anders zijn ontstaan en naar een nieuwe locatie zijn verplaatst. In dit geval, opgepikt door verschuivende tektonische platen en westwaarts gevoerd. Door deze terranes is 10 tot 15 procent van het gesteente in de Blues geen standaard regionaal gesteente, maar kalksteen, zandsteen en dioriet uit het oosten.
De menselijke geschiedenis van de bergen is ook boeiend. Inheemse stammen, waaronder de Umatilla, Cayuse en Walla Walla, gebruikten de rivieren en vruchtbare gronden in en rond de Blues voor duizenden jaren. In het midden van de 18e eeuw vormden ze het laatste formidabele obstakel voor de emigranten van de Oregon Trail voordat ze in Washington aankwamen of via de Columbia River Gorge verder reisden naar de Willamette Valley in Oregon. Deze dynamische geologie leverde goudaders op die verantwoordelijk zijn voor tweederde van alle mineralen die in de staat Oregon worden gevonden. Deze ontdekking veroorzaakte een hausse in Baker en Grant counties in het midden en het einde van de 18e eeuw. Sommige mijnbouw en pannen naar goud gaan door tot op de dag van vandaag.
In de afgelopen jaren, is veel van het omliggende gebied tot zijn recht gekomen. Walla Walla is een bestemming voor liefhebbers van eten en wijn; La Grande is de thuisbasis van een bloeiende kunstgemeenschap en een handvol musea die het boeiende verleden van het gebied grondig documenteren; Pendleton en Baker City combineren elk een Oude West-vibe, lagen van geschiedenis en een levendige, hedendaagse gemeenschap. Toch blijven de overvloedige recreatiemogelijkheden in de Blues op de een of andere manier grotendeels onontdekt. De toppen zijn misschien niet zo hoog als die in de Cascades, met de hoogste die iets meer dan 9.000 voet hoog zijn. Maar een buitengewone mix van geschiedenis, geologie, natuurlijke hulpbronnen en relatief onaangeboorde recreatieve mogelijkheden helpen om de Blues een van de grote bergketens van het Noordwesten te maken.
Voor onderdak in en rond de Blues, ga naar Walla Walla (wallawalla.org) in Washington, of Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) of Baker City (basecampbaker.com) in Oregon
Skiën op de Blues
Enkele van de best bewaarde geheimen van het Noordwesten voor skiërs zijn verborgen in het volle zicht op de hellingen van de Blue Mountains. Het Bluewood Skigebied (bluewood.com) biedt een aantal van de beste skibanen en poeder in de staat Washington tegen een portemonneevriendelijke prijs. Anthony Lakes (anthonylakes.com) is het hoogst gelegen skigebied in Oregon. Ze bieden grote poeder, geprepareerde Noords skiën, cat trips, yurts en een full-service lodge.
Hiking the Blues
Er zijn honderden mijlen van onderhouden paden in zowel de Washington en Oregon delen van de Blues. Zelfs de meest populaire paden hebben over het algemeen minder verkeer dan die in de Cascade Range. Probeer in Washington de zes mijl lange heen- en terugweg naar Oregon Butte, een dagwandeling met adembenemende uitzichten en uitstekende kampeerplekken, mocht u ervoor kiezen het uitstapje uit te breiden tot een rugzaktocht over een netwerk van paden.
Aan de Oregon-kant van de grens is de South Fork Wenaha River Trail een 6,5 mijl lange heen- en terugwandeling die geheel binnen de Wenaha-Tucannon Wilderness valt. De wandeling gaat langs ongerepte dennenbossen en biedt een adembenemend uitzicht op de canyon, ideaal voor het observeren van wilde dieren.
Er zijn een groot aantal mogelijkheden voor dagwandelen, backpacken en kamperen in de Blues. Bezoek de Umatilla National Forest webpagina voor meer informatie en ideeën (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
U vindt een aantal van de meest inspirerende landschappen in Oregon tijdens een tocht op de Grand Ronde River. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) is gespecialiseerd in een verscheidenheid aan avontuurlijke opties die de rivier verkennen als deze de Elk Horn, Wallowa en Blue Mountains passeert.