Par Adam Sawyer
Les montagnes bleues, ou simplement « les Bleues », occupent plus de 4 000 miles carrés dans l’est de l’Oregon et de l’État de Washington. Nommées par les premiers colons pour la teinte bleue de leurs crêtes bordées de pins et de sapins, elles s’étendent au sud-est de Pendleton, dans l’Oregon, jusqu’à la Snake River, le long de la frontière avec l’Idaho, et jusqu’à Washington, où elles occupent une grande partie des terres à l’est de Walla Walla. Les Blues sont magiques et, pour la plupart, non découverts par les habitants du Nord-Ouest. Si vous n’en avez pas fait l’expérience, vous passez à côté de l’un des secrets les mieux gardés du Nord-Ouest.
Résidant parmi tous ces pics et ces vallées se trouve un ensemble de flore et de faune d’une diversité stupéfiante. Les Blues abritent l’un des plus grands troupeaux d’élans des Rocheuses du pays, ainsi que des cerfs mulets, des cerfs de Virginie, des mouflons d’Amérique et le seul élan de l’Oregon ; et, ces dernières années, les loups sont revenus. Le ciel au-dessus des montagnes accueille plus d’espèces d’oiseaux que vous ne pouvez en compter, notamment des hiboux et des rapaces. En fait, les oiseaux représentent près de la moitié de la population sauvage des Blues. Et les papillons représentent environ un quart du règne animal des Blues. Les forêts et les prairies explosent de fleurs sauvages colorées et rares, entrecoupées de congrégations boisées de pins ponderosa, de genévriers, de sapins de Douglas et de mélèzes occidentaux.
Peut-être que l’habitant le plus intrigant de la bordure sud des Blues appartient au plus grand organisme du monde. Au cœur de la forêt nationale de Malheur réside le roi de tous les champignons. Il occupe environ 3,5 miles carrés et pèse, selon certaines estimations, plus de 35 000 tonnes. Cet énorme champignon, scientifiquement connu sous le nom d’Armillaria, pourrait avoir 8 000 ans, ce qui le place dans la course au titre de plus vieil organisme vivant de la planète. Les chiffres avec des virgules, c’est bien. Mais en termes quantifiables, c’est gros comment ? Il faudrait 250 semi-remorques pour le transporter, et il pèserait plus que 200 baleines grises. Existant sous le sol de la forêt et se nourrissant d’arbres, il ne va guère se qualifier d’attraction touristique, mais il est là, envisageant potentiellement la domination du monde.
Une combinaison observable et unique de soulèvement et d’érosion raconte une histoire géologique fascinante. Le sous-sol de la chaîne est constitué d’un mélange de roches sédimentaires, ignées et métamorphiques vieilles de 145 millions d’années. Juste au-dessus, des couches de roches métamorphiques d’environ 65 millions d’années sont visibles dans les profonds canyons creusés par les plus grandes rivières de la région. Au-dessus, on trouve des coulées de basalte du fleuve Columbia, principalement de Grande Ronde, datant d’environ 15 millions d’années. Les lourdes coulées de basalte ont fait fléchir la croûte terrestre vers le haut, donnant naissance aux Blue Mountains. Des coulées ultérieures ont contourné les nouvelles montagnes, les laissant exposées. La cerise sur ce sundae géologique est constituée par les terranes exotiques que l’on trouve dans toute la région. Les terranes exotiques sont essentiellement des groupes de roches créés ailleurs et déplacés vers un nouvel endroit. Dans ce cas, ils ont été ramassés par des plaques tectoniques en mouvement et déplacés vers l’ouest. En raison de ces terranes, 10 à 15 pour cent des roches des Blues ne sont pas votre produit régional standard et comprennent du calcaire, du grès et de la diorite provenant de l’est.
L’histoire humaine des montagnes captive également. Les tribus indigènes, notamment les Umatilla, les Cayuse et les Walla Walla, ont utilisé les rivières et les terres fertiles dans et autour des Blues pendant des milliers d’années. Au milieu des années 1800, elles étaient le dernier obstacle redoutable auquel étaient confrontés les émigrants de la Piste de l’Oregon avant d’arriver à Washington ou de continuer à travers la gorge du fleuve Columbia jusqu’à la Willamette Valley de l’Oregon. Cette géologie dynamique a produit des filons d’or qui représentent les deux tiers de tous les minéraux trouvés dans l’État de l’Oregon. Cette découverte a provoqué un boom dans les comtés de Baker et Grant entre le milieu et la fin des années 1800. Certaines activités d’extraction et d’orpaillage se poursuivent encore aujourd’hui.
Au cours des dernières années, une grande partie de la région environnante a pris son essor. Walla Walla est une destination pour les amateurs de gastronomie et de vin ; La Grande abrite une communauté artistique florissante et une poignée de musées qui documentent minutieusement le passé passionnant de la région ; Pendleton et Baker City combinent chacune une ambiance du vieil Ouest, des couches d’histoire et une communauté dynamique et contemporaine. Pourtant, les nombreuses possibilités de loisirs des Blues restent largement méconnues. Les sommets ne sont peut-être pas aussi élevés que ceux des Cascades, les plus hauts dépassant à peine les 9 000 pieds. Mais un mélange extraordinaire d’histoire, de géologie, de ressources naturelles et de possibilités de loisirs relativement inexploitées contribue à faire des Blues l’une des grandes chaînes de montagnes du Nord-Ouest.
Pour l’hébergement dans et autour des Blues, rendez-vous à Walla Walla (wallawalla.org) dans l’État de Washington, ou à Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) ou Baker City (basecampbaker.com) dans l’Oregon
Ski des Blues
Certains des secrets les mieux gardés du Nord-Ouest pour les skieurs se cachent à la vue de tous sur les pentes des Blue Mountains. Le domaine skiable de Bluewood (bluewood.com) offre quelques-unes des meilleures pistes de ski dans les arbres et la poudreuse de l’État de Washington à un prix abordable. À 7 100 pieds, Anthony Lakes (anthonylakes.com) possède la plus haute altitude de base de tous les domaines skiables de l’Oregon. Ils offrent une grande poudreuse, du ski nordique entretenu, des voyages en chat, des yourtes et un pavillon à service complet.
Promenade dans le Blues
Il y a des centaines de kilomètres de sentiers entretenus dans les sections Washington et Oregon du Blues. Même les sentiers les plus populaires connaissent généralement moins de trafic que ceux de la chaîne des Cascades. Dans l’État de Washington, essayez l’aller-retour de six miles vers Oregon Butte, une randonnée d’une journée avec des vues imprenables et des sites de camping de premier choix, si vous décidez de prolonger la sortie en randonnée à travers un réseau de sentiers.
Du côté de l’Oregon, le sentier de la rivière South Fork Wenaha est une randonnée aller-retour de 6,5 miles entièrement dans la Wenaha-Tucannon Wilderness. La randonnée visite des peuplements intacts de grands sapins et offre des vues de canyon à couper le souffle, parfaites pour observer la faune.
Il existe un grand nombre d’options de randonnée à la journée, de randonnée pédestre et de camping à travers les Blues. Consultez la page web de la forêt nationale d’Umatilla pour plus d’informations et d’idées (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
Vous trouverez certains des paysages les plus inspirants de l’Oregon en descendant la rivière Grand Ronde. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) se spécialise dans une variété d’options d’aventure qui explorent la rivière en passant par les montagnes Elk Horn, Wallowa et Blue Mountains.