Animationslegenden Don Bluth om sin nya studio, självbiografi och om att finslipa sitt hantverk

De flesta animerade filmer som kommer ut från Hollywood är gjorda med CGI nuförtiden – tänk på Pixar, DreamWorks, Disneys filmer som Frozen, och till och med utomlands har Studio Ghibli börjat med datoranimerade filmer.

Men den prisbelönta animatören Don Bluth säger till SYFY WIRE att han har förblivit orubblig i sin beslutsamhet att hålla arvet från den gamla skolans handritade tekniker levande och välmående. Mästarillustratören, som nu är 83 år gammal, vägrar att vifta med den vita flaggan för att ge upp, och han håller hårt på att förkunna en renässans för den klassiska animationen med en ny satsning vid namn Don Bluth Studios.

Bluth och hans team har för avsikt att rikta sig till intresserade studior och streamingtjänster med en meny av frestande 2D-animerade projekt som skulle bidra till att föra tillbaka tidvattnet till mer traditionella tider.

Kommer det att finnas en motreaktion mot CGI som kommer att utlösa en återgång till den klassiska animationens glansdagar? Oddsen är inte oöverkomliga, och om någon kan lyckas är det Bluth. Hans prestationer och bidrag till animationskonsten genom årtiondena är legendariska, och hans karaktäristiska stil har påverkat generationer av filmskapare i flera olika medier.

”Jag vet inte vad jag skulle ha blivit om jag inte hade satsat på animation”, avslöjar han för SYFY WIRE. ”Det är allt jag har velat sedan jag såg Snövit och de sju dvärgarna på teatern som barn. Jag såg det och sa till mig själv: ”Jag vill göra det!”

Bluths Disney-karriär inleddes direkt efter gymnasiet, 1955 som animationsassistent på Törnrosa, som var den sista animerade filmen som övervakades helt av farbror Walt innan han dog 1966.

Efter Sleeping Beauty tog Bluth själv en paus och tog ett steg bort från att arbeta med animation för en tid. Under denna period tog han examen från Brigham Young University och utförde mormonmissionsarbete i Argentina. År 1971 återvände Bluth dock som heltidsanställd hos Disney för att låna ut sina talanger till älskade klassiker som Robin Hood, Räddarna, Nalle Puh och Tigern också och Petes drake, där han tog på sig rollen som animationshandledare.

”När jag arbetade på Disney Studios upptäckte jag att det fanns många dagar då råden delades mellan alla i personalen och lätt glömdes bort av oss alla”, förklarar han. ”Det bästa råd jag någonsin fick höra var dock under titeltexterna till So Dear to My Heart. Där står det: ’Den största skatt en människa kan förvärva är visdom genom att leva’. Dessa ord gav genklang hos mig och jag håller dem fortfarande kära i mitt eget hjärta.”

Häromkring 1979 hade Disneys kännetecken av känslomässigt resonerande, karaktärsdrivna berättelser och överdådig uppmärksamhet på detaljerna lidit i utbyte mot derivativa animerade filmer.

Efter att Aristocats släpptes 1970 levererade Disney bara tre tecknade filmer under resten av årtiondet: Robin Hood, Nalle Puhs många äventyr och Räddarna. Studion började i stället fokusera på live-actionfilmer med stora budgetar, som 1979 års The Black Hole, som hade för avsikt att dra nytta av Star Wars-manin, men som föll platt hos publiken.

Samma år, rastlös och missnöjd med det sätt på vilket Disneys animationsavdelning minskades, ledde Bluth en numera berömd utvandring från musens hus för att bilda sin egen oberoende studio.

Fortfarande följde fjorton andra animatörer honom och regissören Gary Goldman ut genom dörren för att så småningom etablera en produktionsanläggning i Disney-stil för att skapa kvalitetsfilmer utan inblandning.

Detta var upprinnelsen till Don Bluth Productions (senare Sullivan Bluth Studios), vars personal bestående av författare, målare, bläckare och regissörer satte igång en period av kreativ produktion som gav upphov till klassiker som The Secret of N.I.M.H. (1982), An American Tail (1986), The Land Before Time (1988) och All Dogs Go To Heaven (1989).

Din uppdragsbeskrivning var att återställa animationen till något finare än vad den för närvarande var, och att försvara värderingarna från animationens guldålder som representerades av uppskattade verk som Pinocchio, Fantasia, Dumbo och Bambi.

Vad som förblir omedelbart uppenbart i den nya studions debutfilm, The Secret of N.I.M.H., är den mer sofistikerade (och dyrare) tekniken som Bluth och hans animatörer använde för att ge filmen en rik, detaljerad struktur. De mest framträdande metoderna var Rotoscoping, där animatörerna använder live-action-bilder för att spåra över filmmaterial, Backlit Animation, med animerade mattor som filmas med ljus som lyser genom färggeler, och Multiple Color Palettes, som återspeglar subtiliteter i karaktärernas belysningsförhållanden.

Att säga att Bluth på egen hand räddade animationsindustrin på 80-talet skulle inte vara långt ifrån sanningen. Det var under detta årtionde som Disneys överlägsenhet på animationsområdet snabbt skulle blekna, med stora budgetbesvikelser som 1985 års The Black Cauldron i spetsen för ett glömsamt utbud av filmer, och Don Bluth-ledda filmer som överträffade många mediokra Disneyfilmer.

Det skulle dröja till den Michael Eisner-ledda eran innan Walt Disney Feature Animation återhämtade sig och gav publiken kritiska och kommersiella framgångar som Den lilla sjöjungfrun (1989) och Skönheten och odjuret (1991).

Men medan Disney återfick sin mojo på 90-talet med Aladdin (1992) och Lejonkungen (1994), som höll igång raden av på varandra följande succéer, dök ett nytt pixelspöke upp vid horisonten när Pixars Toy Story blev den första datorgenererade animerade långfilmen 1995.

Men även om förespråkare för traditionell handritad animation kan se ner på CGI är det högteknologiska mediet ett extremt arbetskrävande företag, där filmer som Pixars Monsters, Inc. kräver hundratals digitala animatörer som skapar mer än 100 000 separata bilder per timme filmtid. Den gamla skolans celanimation och handritade metoder är dock ännu mer ansträngande och kräver en armé av illustratörer, tecknare, bläckare och färgläggare.

”Datorer har verkligen förändrat branschen, från begränsad animation som Flash till CG-animation”, säger Bluth. Men även om han är en fanbärare av traditionella animationstekniker gör han vissa eftergifter för tekniken: ”En gång i tiden använde vi cels, där vi målade varje enskild bild av animationen på ett celluloidark. Här gör vi fortfarande det mesta av animationen på papper, inklusive rensning. Sedan gör vi målningen på datorn. Det sparar tid och de höga kostnaderna för färg och förnödenheter.”

Det krävs en viss typ av styrka för att uthärda år av utveckling med att rita karaktärer och bakgrundsdesign som leder till en typisk animerad film i full längd, något som Bluth fortfarande har en enorm passion för, även när de flesta kreatörer i hans ålder njuter av pensionen.

Givetvis var vissa delar av Bluths karriär mindre charmiga än andra.

1982 begärde hans första animationsföretag, Don Bluth Productions, konkurs på grund av stigande kostnader och en arbetarstrejk i branschen. Men Bluth, som alltid var okuvlig, fortsatte. Efter ett kort besök i videospelsvärlden där han tillsammans med kollegan Gary Glodman skapade arkadspelet Dragon’s Lair från 1983 och dess uppföljare Space Ace från 1984, gick han 1985 samman med affärsmannen Morris Sullivan för att bilda Sullivan Bluth Studios och flyttade till Dublin, Irland.

Under sin mest produktiva period, då de konkurrerade med den mäktiga Disney-juggernauten, bestod Sullivan Bluth Studios av 21 olika avdelningar och sysselsatte 350 personer med ett brett spektrum av arbeten inom hela spektrumet av animation och administration.

Efter en rad inledande succéer stängde den irländsk-amerikanska studion sina dörrar 1995 efter att deras sista film, The Pebble and the Penguin, hade släppts. Men det var en avundsvärd tioårsperiod för de Bluth-ledda skaparna, en period som innebar att An American Tail blev den hittills mest inkomstbringande animerade filmen utanför Disney. Liknande resultat uppnåddes med The Land Before Time, där dinosaurieäventyret som kom till dinosaurieåldern spelade in imponerande 84 miljoner dollar världen över.

Som alltid ihärdig, slog sig Bluth sedan samman med 20th Century Fox för att leda deras nybildade Fox Animation Studios med säte i Phoenix, Arizona.

Sin första Fox-film, 1997 års Anastasia, blev en stor succé och samlade in 140 miljoner dollar i globala kassakontorintäkter. Men hans nästa projekt, 2000 års hårdrockande sci-fi-saga Titan A.E., bombade på biograferna, trots fantastiska animationer, en budget på 75 miljoner dollar och en fängslande Star Wars-liknande rymdfantasyhistoria. Fox stängde slutligen sin animationsfabrik det året och skulle inte erbjuda någon annan handritad animerad film förrän 2007 års The Simpsons’ Movie.

Under utmanande cykler av rekordfilmer, konkurser, uppsägningar, expansioner, orealiserade projekt och ambitiösa återupplivningar är Bluth fortfarande en orädd förkämpe för traditionell handritad animation. Med en orubblig tro hoppas han nu kunna hjälpa till att återskapa dess attraktionskraft för mainstream-publiken in i 2000-talet. Och han är tillbaka i spetsen för att skydda dess tidlösa estetik och berättarpotential när han inleder den nyaste fasen i sin långa karriär.

Medans Netflix håller på att utveckla en anpassning av hans och Gary Goldmans Dragon’s Lair med en live action-film med Ryan Reynolds i huvudrollen, är Bluth upptagen med att förgrena sig med nya idéer, nya karaktärer och nya tecknade serier.

Förutom att skriva sin självbiografi och acceptera ansökningar från blivande animationsstudenter för Don Bluth University är Bluth för närvarande engagerad i något som han kallar Bluth Fables. Denna roliga serie med historier och barnvisor i stil med Esop’s Fables bär den välbekanta Bluth-magin och kan ses via deras YouTube-kanal. Det är ett projekt som han är glad över att börja dela med sig av till världen.

”Jag kan försäkra dig om att vi har en STOR spänning inför framtiden”, erkänner han. ”Jag har alltid älskat klassiska sagor och Esop’s fabler. Det första projektet på Don Bluth Studios som vi tar oss an är Bluth Fables, som kommer att vara i sagoboksform. Jag har skrivit 12 av dessa berättelser hittills, och var och en har sina egna karaktärer och budskap.

”Charmen hos klassisk handritad animation har aldrig lämnat oss, och den charmen saknas i dagens CG-filmer”, fortsätter Bluth. ”Som jag dagligen får höra från våra elever och fans på nätet vill alla se den traditionella animationen komma tillbaka. Jag vet att klassisk handritad animation kanske aldrig helt kommer tillbaka, men det går fortfarande att åstadkomma en bra film med hjälp av datorn som ett verktyg i vissa produktionsstadier.”

Förutom att hitta på nya animationsidéer och producera Bluth Fables har Bluth nyligen skrivit sina memoarer och letar efter en förläggare för att ge ut självbiografin, en process som har gjort det möjligt för honom att reflektera över ett helt liv med att teckna tecknade serier.

”Jag pratar mycket om min barndom, inspirationen som ledde mig till att arbeta för Walt Disney”, konstaterar han, ”de många begåvade människor som jag har arbetat med genom åren, mitt avsked från Walt Disney och en detaljerad beskrivning av min tid som regissör och animatör. När jag började undrade jag om någon skulle vilja läsa den här boken. Men i slutändan känner jag mig säker på att den kan inspirera andra.”

På tal om att inspirera så har Don Bluth University just sålt slut på november månads virtuella klasser för blivande studenter, och Bluth är ivrig att förmedla sin kunskap till en entusiastisk skara unga animatörer.

”Den enda ingrediensen är att fullända dina färdigheter som animatör. Varje dag måste du säga dessa mycket svårfångade få ord i hemlighet till dig själv… ’Om jag inte kan bli den bästa animatören i världen kanske jag ska välja något annat’. Du kan inte uppnå någon grad av perfektion utan hårt arbete och övning. Med alla svåra yrken kommer det inte att komma till dig över en natt. Ge aldrig upp och se till att det händer. I slutändan måste du njuta av det du gör. Varför gör du det annars?”

I över ett halvt sekel har Bluths namn varit synonymt med att berätta nyskapande historier via animationskonsten, och det har präglat de flesta av de flesta aspekter av hans produktiva liv. Hans djärvhet och oförmåga att kompromissa när det gäller hans konst är bara några av hans mest beundransvärda egenskaper.

”Att sträva efter att uppnå någon grad av perfektion i någon av konstarterna kräver konstant flit för att hålla sig på topp”, konstaterar han. ”Det finns en lag i universum som jag är helt övertygad om. Lagen säger att du antingen blir bättre eller sämre på det du gör. Du kan inte stå stilla.”

Kan Bluth leda anfallet för att återföra 2D-animation till sin tidigare framstående ställning? Eller har dess tid kommit och gått? Har CGI gjort slut på sitt välkomnande, bara för att bli bortträngd av ett spöke från det förflutna? För biobesökare och animationsfans är det en spännande, något polariserande debatt – och en debatt som Bluth verkligen hoppas att han vet svaret på.

Efter mer än 60 år i animationsbranschen, genom alla dess toppar och dalar, kan man undra hur åttiotalisten från El Paso, Texas, förblir optimistisk och energisk i sina strävanden.

”För att besvara den frågan citerar jag Walt Disneys egna ord: ”Vi måste ständigt inspireras av de saker som finns i livet runt omkring oss”, och om det elementet saknas verkar det för mig som om ditt liv i princip är över.””