La leggenda dell’animazione Don Bluth sul suo nuovo studio, l’autobiografia e il perfezionamento del suo mestiere

La maggior parte dei film d’animazione che escono da Hollywood sono fatti con la CGI in questi giorni – pensate a Pixar, DreamWorks, le offerte della Disney come Frozen, diamine, anche oltreoceano, lo Studio Ghibli si diletta con la computer-animation.

Ma il pluripremiato animatore Don Bluth dice a SYFY WIRE che è rimasto fermo nella sua determinazione a mantenere l’eredità della vecchia scuola, le tecniche disegnate a mano, vive e bene. Ora, con i suoi 83 anni, il maestro illustratore si rifiuta di sventolare la bandiera bianca della resa e si sta dando da fare per proclamare una rinascita dell’animazione classica con una nuova impresa chiamata Don Bluth Studios.

Bluth e il suo team intendono rivolgersi agli studios interessati e ai servizi di streaming con un menu di allettanti progetti animati in 2D che aiuterebbero a spingere la marea verso tempi più tradizionali.

Ci sarà un contraccolpo alla CGI che scatenerà un ritorno ai giorni di gloria dell’animazione vintage? Le probabilità non sono insormontabili, e se qualcuno può farcela, quello è Bluth. Le sue realizzazioni e i suoi contributi all’arte dell’animazione nel corso dei decenni sono leggendari, e la sua firma stilistica ha influenzato generazioni di registi in diversi medium.

“Non so cosa sarei stato se non avessi seguito l’animazione”, rivela a SYFY WIRE. “È tutto ciò che ho sempre desiderato da quando ho visto Biancaneve e i sette nani a teatro da bambino. L’ho visto e mi sono detto, voglio farlo!”

La carriera Disney di Bluth è iniziata subito dopo il liceo, nel 1955 come assistente all’animazione de La bella addormentata, che fu l’ultimo film d’animazione completamente supervisionato dallo zio Walt prima della sua morte nel 1966.

Dopo La bella addormentata, Bluth si prese una pausa, allontanandosi per un po’ dal lavoro di animazione. Durante questo periodo, si laureò alla Brigham Young University e condusse un lavoro missionario mormone in Argentina. Nel 1971, però, Bluth tornò come dipendente Disney a tempo pieno per prestare il suo talento a classici amati come Robin Hood, The Rescuers, Winnie The Pooh and Tigger Too, e Pete’s Dragon, dove assunse il ruolo di supervisore dell’animazione.

“Lavorando ai Disney Studios, ho scoperto che c’erano molti giorni in cui i consigli venivano condivisi tra tutto lo staff e facilmente dimenticati da tutti noi”, spiega. “Tuttavia, il miglior consiglio che abbia mai sentito è stato durante i titoli di testa di So Dear to My Heart. Si legge: ‘Il più grande tesoro che un uomo può acquisire è la saggezza attraverso la vita’. Queste parole hanno risuonato con me e li tengo ancora cari al mio cuore.”

Nel 1979, i tratti distintivi Disney di emotivamente risonante, personaggio-driven storytelling e sontuosa attenzione ai dettagli stavano soffrendo in cambio di tariffa derivativa animata.

Dopo Gli Aristogatti è uscito nel 1970, Disney ha consegnato solo tre film d’animazione per il resto del decennio: Robin Hood, Le molte avventure di Winnie The Pooh e I salvatori. Lo studio iniziò invece a concentrarsi su offerte live-action a grande budget, come The Black Hole del 1979, che intendeva incassare la mania di Star Wars, ma cadde a terra con il pubblico.

Quello stesso anno, irrequieto e scontento del modo in cui il dipartimento di animazione Disney è stato ridimensionato, Bluth ha condotto un esodo ormai famoso dalla Casa del Topo per formare il proprio studio indipendente.

Altri quattordici animatori seguirono lui e il regista Gary Goldman fuori dalla porta per creare una struttura di produzione in stile Disney per generare film di qualità senza interferenze.

Questa fu la genesi della Don Bluth Productions (poi Sullivan Bluth Studios), il cui staff di scrittori, pittori, inchiostratori e registi diede il via ad un periodo di produzione creativa che produsse classici come The Secret of N.I.M.H. (1982), An American Tail (1986), The Land Before Time (1988) e All Dogs Go To Heaven (1989).

La loro missione era quella di riportare l’animazione a qualcosa di più bello di quello che era attualmente, e di difendere i valori dell’età dell’oro dell’animazione rappresentata da opere care come Pinocchio, Fantasia, Dumbo e Bambi.

Quello che rimane immediatamente evidente nel film di debutto del nuovo studio, The Secret of N.I.M.H., sono le tecniche più sofisticate (e più costose) che Bluth e i suoi animatori impiegarono per dare al film una struttura ricca e dettagliata. I metodi più importanti erano il Rotoscoping, dove gli animatori usano fotogrammi live-action per ricalcare le riprese; l’animazione retroilluminata, con opachi animati girati con la luce che brilla attraverso gel colorati; e le palette di colori multipli, che riflettono le sottigliezze nelle condizioni di illuminazione dei personaggi.

Dire che Bluth salvò da solo l’industria dell’animazione negli anni ’80 non sarebbe lontano dalla verità. Fu in questo decennio che la supremazia della Disney nel campo dell’animazione sarebbe rapidamente svanita, con delusioni a grande budget come The Black Cauldron del 1985 a capo di una serie di uscite dimenticabili, e le offerte guidate da Don Bluth che superavano molti film Disney mediocri.

Non sarebbe stato fino all’era guidata da Michael Eisner che la Walt Disney Feature Animation si è ripresa dando al pubblico successi commerciali e di critica come La Sirenetta (1989) e La Bella e la Bestia (1991).

Ma mentre la Disney ritrovava il suo fascino negli anni ’90 con Aladdin (1992) e Il re leone (1994), mantenendo viva la serie di successi consecutivi, un nuovo spettro pixelato si profilava all’orizzonte quando Toy Story della Pixar divenne il primo film d’animazione generato al computer nel 1995.

Anche se i campioni dell’animazione tradizionale disegnata a mano possono guardare dall’alto in basso la CGI, il mezzo high-tech è un’impresa ad alta intensità di lavoro, con film come Monsters, Inc. della Pixar che richiede centinaia di animatori digitali che creano più di 100.000 fotogrammi separati per ora di schermo. Il fatto è che l’animazione cel old-school e i metodi disegnati a mano sono ancora più faticosi, arruolando i talenti di un esercito di illustratori, tracciatori, inchiostratori e coloristi.

“I computer hanno davvero cambiato l’industria, dall’animazione limitata come Flash all’animazione CG”, dice Bluth. Ma anche se è un alfiere delle tecniche di animazione tradizionali, farà alcune concessioni alla tecnologia: “Una volta usavamo i cels, che dipingevamo ogni singolo fotogramma dell’animazione su un foglio di celluloide. Qui facciamo ancora la maggior parte dell’animazione su carta, compresa la pulizia. Poi facciamo la pittura al computer. Ci vuole un certo tipo di forza d’animo per sopportare anni di sviluppo per disegnare personaggi e sfondi che portano ad un tipico lungometraggio d’animazione, qualcosa per cui Bluth ha ancora un’enorme passione, anche se la maggior parte dei creatori della sua età si sta godendo la pensione.

Certo, alcune parti della carriera di Bluth sono state meno affascinanti di altre.

Nel 1982, la sua prima compagnia di animazione, la Don Bluth Productions, dichiarò bancarotta a causa dell’aumento dei costi e di uno sciopero dei lavoratori. Ma Bluth, sempre indomito, ha tenuto duro. Dopo un breve tuffo nel mondo dei videogiochi dove ha co-creato il gioco arcade su laserdisc del 1983, Dragon’s Lair, e il suo seguito del 1984, Space Ace, con il collega Gary Glodman, ha poi collaborato con l’uomo d’affari Morris Sullivan nel 1985 per creare i Sullivan Bluth Studios e si è trasferito a Dublino, Irlanda.

Durante il loro periodo più produttivo in cui rivaleggiavano con la potente macchina Disney, i Sullivan Bluth Studios consistevano di 21 diversi dipartimenti e impiegavano 350 persone in una vasta gamma di lavori in tutto lo spettro dell’animazione e dell’amministrazione.

Dopo una serie di successi iniziali, lo studio irlandese-americano ha chiuso i battenti nel 1995 dopo l’uscita del suo ultimo film, The Pebble and the Penguin. Ma sono stati 10 anni invidiabili per i creatori guidati da Bluth, una produzione che ha visto An American Tail diventare il film d’animazione non-Disney di maggior incasso fino ad oggi. Risultati simili sono stati raggiunti con The Land Before Time, con l’avventura dei dinosauri che ha incassato ben 84 milioni di dollari in tutto il mondo.

Sempre ostinato, Bluth si è poi unito alla 20th Century Fox per dirigere i neonati Fox Animation Studios con sede a Phoenix, Arizona.

Il suo primo film Fox, Anastasia del 1997, è stato un grande successo e ha incassato 140 milioni di dollari al box office globale. Ma il suo progetto successivo, la saga fantascientifica Titan A.E. del 2000, ha bombardato il botteghino, nonostante un’animazione sorprendente, un budget di 75 milioni di dollari e una trama avvincente di fantasia spaziale alla Star Wars. La Fox chiuse definitivamente la sua fabbrica di animazione quell’anno e non avrebbe offerto un altro film d’animazione disegnato a mano fino a The Simpsons’ Movie del 2007.

All’interno di cicli impegnativi di film da record, fallimenti, licenziamenti, espansioni, progetti non realizzati e resurrezioni ambiziose, Bluth è ancora un impavido campione dell’animazione tradizionale disegnata a mano. Con una fede incrollabile, ora spera di aiutare a ripristinare la sua attrazione per il pubblico mainstream nel 21° secolo. Ed è tornato all’avanguardia, proteggendone l’estetica senza tempo e il potenziale narrativo mentre si imbarca nella nuova fase della sua lunga carriera.

Mentre Netflix sta sviluppando un adattamento di Dragon’s Lair di lui e Gary Goldman con un film live-action interpretato da Ryan Reynolds, Bluth è impegnato a espandersi con nuove idee, nuovi personaggi e nuovi cartoni.

Oltre a scrivere la sua autobiografia e ad accettare domande da aspiranti studenti di animazione per la Don Bluth University, Bluth è attualmente impegnato in qualcosa che chiama Bluth Fables. Questa divertente serie di storie in stile Favole di Esopo e filastrocche porta la familiare magia Bluth, e può essere vista tramite il loro canale YouTube. È un progetto che è entusiasta di iniziare a condividere con il mondo.

“Beh, posso assicurarvi che siamo molto eccitati per il futuro”, ammette. “Ho sempre amato le fiabe classiche e le Favole di Esopo. Il primo progetto dei Don Bluth Studios che stiamo affrontando è Bluth Fables, che sarà in forma di libro di racconti. Ho scritto 12 di queste storie finora, e ognuna ha i suoi personaggi e il suo messaggio.

“Il fascino dell’animazione classica disegnata a mano non ci ha mai lasciato, e quel fascino manca oggi nei film in CG”, continua Bluth. “Come mi viene detto quotidianamente dai nostri studenti e dai fan online, tutti vogliono vedere il ritorno dell’animazione tradizionale. So che l’animazione classica disegnata a mano potrebbe non tornare mai del tutto, ma è ancora possibile ottenere un grande film usando il computer come strumento per alcune fasi di produzione.”

Oltre a concepire nuove idee di animazione e produrre Bluth Fables, Bluth ha recentemente scritto le sue memorie e sta cercando un editore per pubblicare l’autobiografia, un processo che gli ha permesso di riflettere su una vita intera a disegnare cartoni animati.

“Parlo molto della mia infanzia, delle ispirazioni che mi hanno portato a lavorare per Walt Disney”, nota, “delle molte persone di talento con cui ho lavorato nel corso degli anni, del mio allontanamento da Walt Disney e dei dettagli del mio periodo di direzione e animazione dei film. Quando ho iniziato, mi sono chiesto se qualcuno avrebbe voluto leggere questo libro. Ma alla fine, sono fiducioso che possa ispirare gli altri.”

A proposito di ispirare, la Don Bluth University ha appena esaurito i corsi virtuali di novembre per gli aspiranti studenti, e Bluth è ansioso di impartire le sue conoscenze a un gruppo entusiasta di animatori alle prime armi.

“L’unico ingrediente è perfezionare le tue abilità come animatore. Ogni giorno devi dire in segreto a te stesso queste poche e sfuggenti parole: “Se non posso essere il miglior animatore del mondo, forse dovrei scegliere qualcos’altro”. Non puoi raggiungere alcun grado di perfezione senza duro lavoro e pratica. Con qualsiasi professione difficile, non ti verrà da un giorno all’altro. Non mollare mai e fai in modo che accada. Alla fine, devi goderti quello che fai. Altrimenti perché lo stai facendo?”

Per oltre mezzo secolo, il nome di Bluth è stato sinonimo di raccontare storie innovative attraverso l’arte dell’animazione, e questo ha formato quasi ogni aspetto della sua vita prolifica. La sua audacia e l’incapacità di scendere a compromessi quando si tratta della sua arte sono solo alcune delle sue qualità più ammirevoli.

“Cercare di raggiungere qualsiasi grado di perfezione in qualsiasi arte richiede una diligenza costante per rimanere in cima al gioco”, nota. “C’è una legge nell’universo a cui credo con certezza. La legge dice che o migliori in quello che fai o peggiori. Non si può rimanere fermi.”

Può Bluth guidare la carica per riportare l’animazione 2D al suo antico splendore? O il suo tempo è arrivato e se n’è andato? La CGI ha esaurito la sua accoglienza, solo per essere messa da parte da un fantasma del passato? Per gli spettatori e i fan dell’animazione, è un dibattito eccitante e un po’ polarizzante – e uno a cui Bluth spera certamente di sapere la risposta.

Dopo più di 60 anni nell’industria dell’animazione, attraverso tutti i suoi picchi e valli, ci si potrebbe chiedere come l’ottuagenario di El Paso, Texas, rimanga ottimista e pieno di energia nelle sue attività.

“Per rispondere a questa domanda cito le parole dello stesso Walt Disney: ‘Dobbiamo essere continuamente ispirati dalle cose della vita intorno a noi,’ e se questo elemento manca, mi sembra che la tua vita sia praticamente finita.'”