Marie Curie var den första kvinnan som fick vetenskapens högsta utmärkelse, Nobelpriset, men hennes arbete ledde också till en tidig död. Hon och hennes make Pierre ägnade åratal åt att noggrant mala radioaktiva stenar och blötlägga pulvret i syra. År 1898 upptäckte de det nya grundämnet polonium, och några månader senare skulle Marie också upptäcka radium. Men Curies visste inte hur riskfyllt deras arbete var. Forskare hade upptäckt radioaktivitet bara några år tidigare. Nu vet vi att radioaktivitet är mycket farligt. Ännu värre är att polonium kan vara det mest radioaktiva grundämnet.
Faran kommer från de byggstenar som bildar grundämnenas atomstrukturer. I centrum av varje atom finns atomkärnan. I radioaktiva grundämnen bryts kärnan sönder och avfyrar mindre bitar som kan skada människor. Dessutom omger ett moln av elektroner varje atomkärna. Antalet elektroner som en atom har och hur kärnan är uppbyggd gör att alla grundämnen beter sig olika. Ur denna kemi uppstår många olika faror.
Vissa faror uppstår på grund av att grundämnen är giftiga eller toxiska. Oftast fungerar sådana gifter för att två olika grundämnen är lika varandra. Vi behöver många viktiga grundämnen för att leva, som driver de biologiska maskinerna i våra celler. Därför måste vi få i oss dem när vi äter och dricker. Men om vi konsumerar element som efterliknar de essentiella elementen slutar de biologiska maskinerna att fungera.
Andra faror kommer från elementens reaktivitet. Vanligtvis sker detta när grundämnen kraftigt ger elektroner till andra atomer, eller tar bort dem. Om de kemiska reaktioner som detta orsakar är tillräckligt häftiga blir de till bränder eller explosioner. Ändå innebär samma egenskaper att de ämnen som produceras då är mycket säkra och stabila. Klorets reaktivitet gör det giftigt och natriumets reaktivitet gör det explosivt i vatten. Men tillsammans bildar de natriumklorid, som är så säkert att vi äter det som bordssalt. Och när atomer samlas till molekyler som nitroglycerin kan dessa egenskaper bli ännu mer komplexa.