Marie Curie foi a primeira mulher a ganhar a maior honra da ciência, um Prémio Nobel, mas o seu trabalho também lhe trouxe uma morte prematura. Ela e seu marido Pierre passaram anos moendo cuidadosamente rochas radioativas e mergulhando o pó em ácido. Em 1898 eles descobriram o novo elemento polônio, e alguns meses depois, Marie descobriria também o rádio. Mas os Curies não sabiam como o seu trabalho era arriscado. Os cientistas tinham descoberto a radioactividade apenas alguns anos antes. Agora sabemos que a radioactividade é muito perigosa. Pior ainda, o polónio pode ser o elemento mais radioactivo.
O perigo vem dos blocos de construção que formam as estruturas atómicas dos elementos. No centro de cada átomo está o seu núcleo. Nos elementos radioativos, o núcleo se rompe, disparando pedaços menores que podem prejudicar as pessoas. Além disso, uma nuvem de elétrons envolve o núcleo de cada átomo. O número de elétrons que um átomo tem e como o núcleo é construído faz com que todos os elementos se comportem de forma diferente. Desta química surgem muitos perigos diferentes.
Alguns perigos surgem porque os elementos são tóxicos ou venenosos. Na maioria das vezes, tais venenos funcionam porque dois elementos diferentes são semelhantes. Nós precisamos de muitos elementos essenciais para viver, alimentando as máquinas biológicas em nossas células. Por isso, temos de os tomar quando comemos e bebemos. Mas o consumo de elementos que imitam os essenciais impede as máquinas biológicas de funcionar.
Outros perigos vêm da reactividade dos elementos. Normalmente isto acontece quando os elementos dão fortemente electrões a outros átomos, ou os retiram. Se as reacções químicas que isto causa são suficientemente ferozes, transformam-se em incêndios ou explosões. No entanto, estas mesmas propriedades significam que as substâncias produzidas são então muito seguras e estáveis. A reatividade do cloro o torna venenoso, e a do sódio o torna explosivo na água. Mas juntos fazem cloreto de sódio, que é tão seguro que o comemos como sal de mesa. E quando os átomos se juntam em moléculas como a nitroglicerina, estas propriedades podem ser ainda mais complexas.