Marie Curie war die erste Frau, die die höchste Auszeichnung der Wissenschaft, den Nobelpreis, erhielt, aber ihre Arbeit brachte ihr auch einen frühen Tod. Sie und ihr Mann Pierre verbrachten Jahre damit, radioaktives Gestein sorgfältig zu mahlen und das Pulver in Säure einzulegen. Im Jahr 1898 entdeckten sie das neue Element Polonium, und einige Monate später entdeckte Marie auch Radium. Doch die Curies wussten nicht, wie riskant ihre Arbeit war. Nur wenige Jahre zuvor hatten Wissenschaftler die Radioaktivität entdeckt. Heute wissen wir, dass Radioaktivität sehr gefährlich ist. Schlimmer noch, Polonium könnte das radioaktivste Element sein.
Die Gefahr geht von den Bausteinen aus, aus denen die atomare Struktur der Elemente besteht. Das Zentrum eines jeden Atoms ist sein Kern. Bei radioaktiven Elementen bricht der Kern auseinander und schleudert kleinere Brocken heraus, die den Menschen schädigen können. Außerdem umgibt eine Wolke von Elektronen den Atomkern. Je nachdem, wie viele Elektronen ein Atom hat und wie der Kern aufgebaut ist, verhalten sich alle Elemente unterschiedlich. Aus dieser Chemie ergeben sich viele verschiedene Gefahren.
Einige Gefahren entstehen dadurch, dass Elemente giftig oder giftig sind. Meistens wirken solche Gifte, weil sich zwei verschiedene Elemente ähnlich sind. Wir brauchen viele essentielle Elemente zum Leben, die die biologischen Maschinen in unseren Zellen antreiben. Deshalb müssen wir sie mit dem Essen und Trinken aufnehmen. Wenn wir aber Elemente zu uns nehmen, die die essentiellen Elemente nachahmen, funktionieren die biologischen Maschinen nicht mehr.
Andere Gefahren gehen von der Reaktivität der Elemente aus. Dies geschieht in der Regel dann, wenn Elemente stark Elektronen an andere Atome abgeben oder sie ihnen wegnehmen. Wenn die dadurch ausgelösten chemischen Reaktionen heftig genug sind, kommt es zu Bränden oder Explosionen. Aufgrund dieser Eigenschaften sind die entstehenden Stoffe jedoch sehr sicher und stabil. Die Reaktivität des Chlors macht es giftig, und die des Natriums macht es in Wasser explosiv. Aber zusammen ergeben sie Natriumchlorid, das so sicher ist, dass wir es als Speisesalz essen. Und wenn sich Atome zu Molekülen wie Nitroglyzerin zusammenschließen, können diese Eigenschaften sogar noch komplexer sein.