De o lună de zile, Clifford Meyer, în vârstă de 35 de ani, a privit cum explodează o epidemie de coronavirus la închisoarea din California unde este încarcerat, simțindu-se neajutorat să se protejeze. Dar, recent, a decis să spună ceva – și a ajuns în cătușe, a declarat el pentru The Chronicle.
Bărbatul din Stockton execută o pedeapsă de 15 ani la Substance Abuse Treatment Facility and State Prison (SATF) din Kings County, cea mai mare închisoare din stat și una dintre cele mai supraaglomerate, funcționând la 128% din capacitatea sa. Doar în ultimele două săptămâni, 713 bărbați aflați în custodie la SATF au fost testați pozitiv pentru coronavirus, potrivit tracker-ului web al CDCR, iar începând de săptămâna trecută, 150 de membri ai personalului au fost infectați. Jumătate dintre cei 4.400 de deținuți ai instituției au contractat virusul începând cu luna august. Trei au murit.
Într-o zi, săptămâna trecută, când personalul închisorii a încercat să mute un om nou într-un loc liber în celula de opt persoane a lui Meyer, acesta s-a enervat, a spus el într-un interviu prin JPay, un serviciu de e-mail al închisorii. Cu câteva zile înainte, un alt bărbat care dormea la doar câțiva metri de Meyer dezvoltase simptomele COVID-19 și fusese îndepărtat de personal, iar Meyer a suspectat că noul său coleg de celulă ar putea fi, de asemenea, contagios. Meyer s-a apropiat de postul de ofițeri și s-a plâns, spunând că nu dorea să fie cazat cu o persoană potențial contagioasă. În acel moment a fost încătușat, a spus Meyer.
Printrebat pe fundal, un oficial de stat a confirmat că a existat o confruntare cu Meyer, dar a infirmat versiunea deținutului, spunând că Meyer a devenit agresiv cu personalul care încerca să mute deținuții conform protocoalelor stabilite.
Potrivit lui Meyer, ofițerii l-au pus într-o celulă de detenție separată. El a spus că un sergent i-a spus că virusul nu era mare lucru și că ar fi mai bine dacă „toți am lua virusul”, inclusiv personalul, „ca să putem trece peste asta, pentru că a spus că aproape nimeni nu se îmbolnăvește din cauza lui”. La scurt timp după aceea, cătușele au fost scoase, a spus Meyer, iar el s-a întors în celula sa.
Soția lui Meyer, Joy Herbert-Meyer, a fost îngrozită când soțul ei i-a descris incidentul.
„Sunt grav neglijați și puși în pericol în fiecare zi”, a declarat Herbert-Meyer, un lucrător de spital în vârstă de 43 de ani din Stockton.
În răspuns la întrebările adresate de The Chronicle, Departamentul de Corecție și Reabilitare din California (CDCR) a negat acuzațiile lui Meyer. „Un deținut pozitiv sau aflat în carantină nu ar fi mutat într-o unitate sau într-o zonă în care nu există deținuți pozitivi, iar aceste protocoale au fost respectate aici”, a declarat purtătorul de cuvânt al CDCR, Vicky Waters, într-o declarație.
Dar bărbații aflați în custodie și avocații lor avertizează că amestecul deținuților expuși și neexpuși se întâmplă în mod obișnuit la SATF. Vorbind prin intermediul JPay, cinci deținuți au declarat că cauza principală a problemei este aceeași care a îngreunat de mult timp controlul virusului în multe dintre cele 35 de închisori deținute de stat din California: Facilitatea nu are suficient spațiu pentru a gestiona epidemia.
Persoanele expuse la virus trebuie să fie puse în carantină – ținute separat de ceilalți. Conform îndrumărilor emise în octombrie de sistemul de sănătate al închisorilor, deținuții care locuiesc în celule individuale cu uși solide sunt mai în siguranță față de virus decât cei cazați în celule mai mari și în dormitoare. Dar la SATF, lipsa de locuințe cu celule a însemnat că grupuri mari de bărbați sunt ținute în carantină împreună, ceea ce înseamnă că deținuții care sunt contagioși – dar care nu au fost încă diagnosticați – îi pot infecta pe ceilalți. Uneori, potrivit deținuților, unitatea a fost, de asemenea, lipsită de spațiu pentru izolarea pacienților cu infecții confirmate.
„Ne forțează să trăim cu alții care au contractat virusul”, a declarat Lyle Crook, 54 de ani, care a executat 31 de ani dintr-o condamnare pe viață. „Cu toții am fost expuși.”
Pierderea spațiului este atât de gravă, spun bărbații aflați în custodie, încât bărbații infectați au fost ținuți afară, în frig, pentru a aștepta paturi în unitățile de cazare din COVID-19.
Meyer is serving a 15-year sentence at the Substance Abuse Treatment Facility and State Prison in Kings County.
La 27 noiembrie, SATF a raportat 325 de cazuri noi de coronavirus într-o singură zi. Nu existau suficiente paturi de izolare pregătite pentru a găzdui toți bărbații infectați. În acea zi, un deținut pe nume Leon Brown a declarat că a văzut aproximativ 40 de pacienți stând în picioare și stând în curtea închisorii de la începutul după-amiezii până după lăsarea întunericului, când temperatura a scăzut la 40 de grade. Mai mulți bărbați erau în vârstă de 60 de ani sau mai în vârstă; câțiva tremurau, a spus Brown, iar unii „păreau foarte bolnavi.”
În aceeași zi, a spus Brown, personalul le-a spus celor doi colegi de celulă că au fost testați pozitiv pentru coronavirus, dar bărbații au fost lăsați în celulă peste noapte cu bărbați neinfectați înainte de a fi îndepărtați.
Waters, purtătorul de cuvânt al CDCR, a declarat că pacienții aduși în aer liber la 27 noiembrie au fost mutați acolo „pentru o perioadă scurtă de timp”, în timp ce locuințele de izolare destinate lor erau igienizate. CDCR nu a răspuns în mod specific la afirmația lui Brown cu privire la bărbații infectați din celula sa, dar a negat în general că are loc un astfel de amestec.
Waters a adăugat că, în ultimele două săptămâni, închisoarea a răspuns „cu eforturi coordonate” la creșterea numărului de cazuri la SATF. Trei săli de sport au fost rezervate pentru pacienții COVID-19, a spus ea. Deținuții sunt testați în masă săptămânal și a fost alocat personal medical suplimentar.
Epoca de la închisoare vine pe fondul unei creșteri mai largi a numărului de cazuri de COVID-19 și de spitalizări în California și în întreaga națiune, pe măsură ce virusul continuă să se răspândească și guvernele impun noi restricții asupra afacerilor și adunărilor.
Pe parcursul pandemiei, 31 de persoane din 1.000 din California au fost infectate, arată cifrele Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Raportul în sistemul penitenciar de stat este de șapte ori mai mare – 225 de cazuri la 1.000, potrivit tracker-ului web al CDCR – și peste 3.000 de deținuți au fost testați pozitiv în întregul sistem în ultimele două săptămâni. Până la 25 noiembrie, ultima dată la care au fost afișate cifrele, 1.430 de membri ai personalului CDCR au fost și ei infectați.
„Este cu adevărat înfricoșător, deoarece decesele întârzie în urma cazurilor active”, a declarat Sophie Hart, avocat al personalului de la organizația non-profit Prison Law Office din Berkeley, care reprezintă persoanele încarcerate în contestațiile în instanță împotriva CDCR. „Mă tem că vom vedea din nou o creștere a deceselor în câteva săptămâni.”
În ultimele luni, experți medicali și judecători l-au îndemnat pe guvernatorul Gavin Newsom să elibereze un număr substanțial de deținuți, spunând că aceasta este cea mai bună modalitate de a salva vieți și de a ușura presiunea asupra spitalelor comunitare care tratează pacienții încarcerați. Newsom a fost de acord să accelereze eliberarea pentru aproximativ 7.400 de deținuți din anumite categorii. Dar administrația s-a împotrivit unor eliberări mai dramatice, spunând că acestea ar putea pune în pericol siguranța publică.
Între timp, la unități precum SATF, infecțiile sunt în creștere.
În ciuda numelui său, SATF nu este doar o închisoare pentru cei dependenți. Înconjurată pe kilometri întregi de fermele din Central Valley, are unități de securitate mică și mare, un amestec de locuințe în celule și dormitoare și peste 750 de deținuți cu dizabilități fizice documentate, găzduiți acolo din cauza terenului plat.
Închisoarea a cunoscut primul său focar de coronavirus la sfârșitul lunii august. Oficialii au încercat să încetinească răspândirea prin punerea în carantină a unor dormitoare întregi, dar, în unele cazuri, a fost prea târziu; bărbații din interior fuseseră expuși, iar restul au fost prinși în capcană cu ei.
De exemplu, în septembrie, oficialii SATF au pus în carantină două dormitoare în care se aflau aproximativ 200 de bărbați, dintre care 78 cu dizabilități fizice, potrivit unui document depus în instanță în noiembrie de către Prison Law Office. De-a lungul lunii septembrie, pe măsură ce virusul a pândit dormitoarele, 67 dintre cei 78 de bărbați cu dizabilități au fost infectați, inclusiv 24 care depind de scaune cu rotile și trei bărbați orbi din punct de vedere legal.
CDCR a răspuns în instanță că s-a angajat să ofere „locuințe sigure și accesibile” pentru deținuții cu dizabilități și că a depus „eforturi semnificative și cuprinzătoare pentru a limita și minimiza efectele unei pandemii globale fără precedent.”
Jason Fagone este redactor la San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @jfagone