When Titanic hit theaters 20 anos atrás, a opinião generalizada em Hollywood era de que seria uma decepção financeira. O projecto há muito planeado de James Cameron sobre o afundamento do RMS Titanic em 1912 tinha ultrapassado o orçamento (custou 200 milhões de dólares, na altura um recorde, depois de ter sido iluminado a verde por 109 milhões de dólares). As filmagens tinham demorado semanas mais do que o esperado, e o corte final do filme chegou a um garganturo de três horas e 15 minutos. Quando a Fox (que financiou o projeto, juntamente com a Paramount) lhe pediu para cortar o filme, Cameron respondeu de forma tipicamente belicosa: “Se queres cortar o meu filme, tens de me despedir. E para me despedir, você terá que me matar”
Todos os problemas, ao que parece, valeram a pena. O que Cameron entregou foi um épico que recordou a era dourada de Hollywood tanto quanto os thrillers cheios de acção que o realizador era mais conhecido por fazer. “Todos pensavam que iam perder dinheiro”, lembrou-se ele anos depois. “Ninguém estava a jogar pelo lado positivo, incluindo eu próprio.” No entanto, o filme tornou-se uma sensação de quebrar recordes, com mais de 2 mil milhões de dólares em todo o mundo. Titanic era algo que o público não tinha experimentado antes: uma extravagância de efeitos visuais e ação de alta octanagem, cruzada com um romance tão amplo e apelativo que parecia arrancado de um romance de loja. Mas mais do que isso, Cameron tinha brilhantemente tomado o conto da vida real do naufrágio mais famoso do mundo, inseriu um trágico casal de estrelas – o artista de alma cheia Jack (Leonardo DiCaprio) e a garota da sociedade Rose (Kate Winslet) – e de alguma forma conseguiu dar ao seu filme um final feliz.
Vale a pena notar que Titanic não foi um sucesso instantâneo. O fim-de-semana de estreia do filme custou uns modestos 28 milhões de dólares, mas é indicativo de um filme que renderia cerca de 100 a 150 milhões de dólares, em vez do seu total doméstico final de 600 milhões de dólares. Então por que acabou sendo tão lucrativo? Em parte porque as pessoas continuavam a voltar a ver o filme. E o fizeram apesar de a última hora ser intensa, matando a maior parte do conjunto e fazendo Jack morrer de forma tão dolorosa congelando até a morte no oceano.
O final real, claro, vem um pouco mais tarde. Há um epílogo em que a mais velha Rose (Gloria Stuart) dá um último adeus a Jack e vai dormir, e nós somos tratados para uma última sequência: um sonho (ou talvez uma visão metafórica do Grande Além, se você comprar a teoria de que Rose morre no final do filme) em que o naufrágio do Titanic é restaurado ao seu antigo esplendor. A jovem Rose aparece com um vestido branco, sobe a icônica grande escadaria do barco e se reúne com Jack, enquanto o resto dos passageiros e tripulação do navio (menos os antagonistas da história) aplaudem com alegria.
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Não processei a seqüência final quando vi Titanic nos cinemas no fim de semana de abertura pela primeira vez. Fiquei tão enfeitiçado com a escala assombrosa do filme que o romance, para um rapaz pré-adolescente (eu tinha 11 anos na época), parecia de importância secundária. A morte do Jack foi triste, com certeza, mas senti-me apropriado dada a tragédia maior do naufrágio. E um final perfeitamente feliz para ele e Rose teria se sentido fácil demais.
É difícil exagerar o quão estranhamente ousada é a conclusão do Titanic, mesmo 20 anos depois. Cameron conjurou um caso de amor condenado que teve seu bolo e o comeu também, tanto matando Jack quanto trazendo-o de volta à vida, e ainda assim nenhuma dessas escolhas se sentiu forçada. Sim, o reencontro de Rose com Jack em sua mente é uma fantasia, mas é uma fantasia que se encaixa no grande e nostálgico estilo de contar histórias que Cameron emprega ao longo do filme, um crédito postal totalmente ganho para o amor encontrado e perdido, mas nunca esquecido. Ver o Titanic com uma multidão, mesmo até hoje (e foi relançado duas vezes nos cinemas, em 2012 e 2017), reforça o quão especial é o final. Várias vezes vi dezenas de pessoas, muitas das quais já tinham visto o filme antes, aplaudindo e torcendo ao ver Jack no topo daquela escadaria.
Além do seu tom magicamente edificante, a cena é uma prova das qualidades que distinguem o Titanic como um sucesso de bilheteria nos dias de hoje. A atenção de Cameron aos detalhes e à disposição do navio torna a sua destruição ainda mais dolorosa; o retorno da escadaria é quase tão emocionante quanto a ressurreição do próprio Jack. O Titanic também é um conto de amor que transcende os limites da classe: Cameron olhou para os decks rigidamente estruturados do navio, e as histórias (talvez apócrifas) de passageiros mais pobres sendo trancados longe dos barcos salva-vidas, e viu uma alegoria poderosa e maior. Na fantasia final de Rose, todos os passageiros do navio, ricos e pobres, jovens e velhos, estão reunidos; ela está vestindo um vestido elegante, enquanto Jack está em sua roupa de rua, e o vilão ex-noivo de Rose, Cal (Billy Zane), não está em nenhum lugar para ser visto.
Depois que Titanic saiu, perto do Natal, foi numa corrida teatral totalmente sem precedentes, alimentada por fãs vendo-o de novo e de novo. Foi o número 1 nas bilheterias americanas a partir de 19 de dezembro de 1997, até 2 de abril do ano seguinte, ganhando cada fim de semana entre 15 e 36 milhões de dólares. Tal como a própria história, o desempenho financeiro do Titanic foi um regresso ao cinema de antigamente, quando sucessos como Gone With the Wind jogavam durante meses, ganhando milhões à medida que se expandiam pelo país e as pessoas faziam fila para verem novamente. Mesmo quando ajustado para a inflação, o Titanic ainda tem um dos maiores valores brutos domésticos de todos os tempos, apenas atrás de Gone With the Wind, Star Wars, The Sound of Music, e E.T.
Cameron em si não teria previsto tal resultado. “Trabalhamos os últimos seis meses no Titanic com o conhecimento absoluto de que o estúdio perderia 100 milhões de dólares”, disse ele uma vez. “Era uma certeza.” Refletindo sobre o filme agora, Cameron (que está profundamente em produção em uma série de seqüelas de Avatar) vê uma cena como particularmente crucial para seu sucesso. “O longa-metragem de Rose e Jack agarrados um ao outro enquanto a popa vertical do navio mergulha gritando e gemendo, com corpos caindo a centenas de metros de profundidade em direção à agitação da água, foi um afundamento. Acho que só aquele tiro conseguiu nossa audiência de fim de semana de abertura”, lembrou ele. Ele pode estar certo de que a ação atraiu as pessoas. Mas foi o final que os fez voltar.