Milhares de barcos de fundo plano lavrados em mares agitados sob céus frios e cinzentos. O cheiro de vapores e vómitos a gasóleo era avassalador à medida que as pequenas embarcações se aproximavam das praias. Ondas batiam com força contra os cascos de madeira compensada enquanto as balas faziam pingos nos arcos planos de aço.
Homens de uniforme com uniforme afundados sob as pás para evitar o contínuo fogo inimigo. De repente, eles ouviram o som das quilhas a ranger contra areia e pedra. Rampas pesadas de ferro caíram no surf e os homens avançaram na água fria em direção a um destino incerto.
Era 6:28 da manhã do dia 6 de junho de 1944, e os primeiros LCVPs – Landing Craft, Vehicle and Personnel – tinham acabado de desembarcar na praia de Utah, na Normandia. O Dia D e a invasão Aliada da Europa tinham começado.
Menos de quatro meses antes, a patente foi emitida para aqueles mesmos barcos. Andrew Jackson Higgins havia arquivado sua idéia no Escritório de Patentes dos EUA em 8 de dezembro de 1941 – o dia seguinte ao ataque japonês a Pearl Harbor. Agora esses LCVPs de 36 pés – também conhecidos como barcos Higgins – estavam sendo fabricados aos milhares para ajudar soldados, fuzileiros e marinheiros americanos a atacar o inimigo através de ataques anfíbios.
A criação de Higgins teve um impacto dramático no resultado dos desembarques na Normandia há 75 anos, bem como em muitas outras operações navais na Segunda Guerra Mundial. O design único do navio, juntamente com a determinação obstinada do inventor em ser bem sucedido, pode muito bem ter feito com que o equilíbrio da vitória estivesse ao alcance dos Aliados. Pelo menos, era nisso que o Presidente Dwight D. Eisenhower acreditava. “Andrew Higgins é o homem que ganhou a guerra por nós”, disse ao autor Stephen Ambrose numa entrevista de 1964.
“Seu gênio foi a solução de problemas”, diz Joshua Schick, curador do Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial em Nova Orleans, que abriu uma nova exposição do Dia D no mês passado, apresentando uma recriação em escala real de um barco Higgins. “Higgins aplicou-o a tudo na sua vida: política, lidar com os sindicatos, adquirir trabalhadores, produzir coisas fantásticas ou grandes quantidades de coisas”. Essa era a sua essência”
Higgins, um nativo do Nebraska que se estabeleceu como um empresário madeireiro de sucesso em Nova Orleans, começou a construir barcos na década de 1930. Ele se concentrou em embarcações de fundo plano para atender às necessidades de seus clientes, que trabalhavam nas águas rasas do delta do Rio Mississippi e arredores. Ele constantemente mexeu com o conceito enquanto procurava melhorar seus barcos para melhor corresponder ao ideal em sua própria mente do que esses barcos deveriam ser.
Durante a era da Proibição, Higgins tinha um contrato com a Guarda Costeira dos EUA para construir barcos rápidos para perseguir os rumistas. Há rumores de que então ele foi até os rumistas e ofereceu-se para vendê-los barcos ainda mais rápidos. Schick não sai direito e confirma as histórias, mas também não as nega.
“Isso é sempre divertido de sorrir e rir, mas ninguém nunca mantém um registro dizendo que foi isso que fizeram”, afirma diplomaticamente.
O espírito inovador de Higgins permitiu uma série de descobertas que levaram ao eventual projeto que se tornou seu barco homônimo. Primeiro foi a proa do colhereiro que se enrolou perto da rampa, forçando a água por baixo e permitindo que a embarcação empurrasse para a costa e depois voltasse para longe após a descarga. Mais tarde, um cume foi acrescentado à quilha, o que melhorou a estabilidade. Então, foi criada uma quilha em forma de V e isso permitiu que o barco subisse mais alto na água.
“Não havia tarefa que Higgins não conseguisse fazer”, diz Schick. “Ele encontraria uma maneira de fazer algo, depois encontraria uma maneira de fazer melhor”.
Higgins começou a fazer embarcações de desembarque para a Marinha quando a Segunda Guerra Mundial começou. Ele construiu um barco de 30 pés, o Landing Craft Personnel (LCP), baseado em especificações governamentais, mas ele insistiu que um barco maior teria um melhor desempenho. A Marinha cedeu e ele inventou uma versão de 36 pés, o Landing Craft Personnel Large (LCPL), que se tornaria o padrão para o resto da guerra.
Os Fuzileiros Navais não estavam completamente satisfeitos com este barco, no entanto. O projeto exigia que o pessoal e o equipamento fossem descarregados, passando por cima da lateral. Em 1942, os Fuzileiros solicitaram que uma rampa fosse adicionada à frente da embarcação para uma saída mais rápida.
“Higgins pega a LCPL, corta a proa, coloca uma rampa nela e depois se torna o LCVP, que se torna o famoso Barco Higgins”, diz Schick.
Aquele barco de desembarque, muitas vezes referido como “o barco que ganhou a Segunda Guerra Mundial”, poderia rapidamente transportar até 36 homens de navios de transporte para as praias. Ele também poderia transportar um jipe Willys, um pequeno caminhão ou outro equipamento com menos tropas. As modificações anteriores de Higgins, juntamente com um engenhoso sistema de hélice protegida incorporado no casco, permitiram que os barcos manobrassem em apenas 10 polegadas de água.
Esta versão tornou-se a base para uma variedade de desenhos e diferentes configurações durante a Segunda Guerra Mundial. O LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) e outros modelos seguiram o mesmo estilo fundamental, todos construídos pela Higgins ou sob licença com sua empresa, Higgins Industries. Higgins foi nomeado em 18 patentes, a maioria das quais para as suas embarcações ou adaptações de design diferentes para as embarcações.
No auge da II Guerra Mundial, a Higgins Industries era o maior empregador da área de Nova Orleans. Mais de 20.000 brancos, negros, mulheres, idosos e deficientes trabalharam em sete fábricas em um dos primeiros locais modernos de trabalho integrado na América. Eles produziram uma variedade de embarcações de desembarque em diferentes formas e tamanhos, barcos PT, embarcações de abastecimento e outros barcos especializados para o esforço de guerra.
Higgins desenvolveu uma reputação de ser capaz de fazer o impossível. Uma vez, a Marinha lhe perguntou se ele poderia fazer planos para um novo projeto de barco em três dias. “Inferno”, respondeu ele. “Eu posso construir o barco em três dias.” E foi exactamente isso que ele fez.
“O homem era tudo sobre eficiência e conseguir fazer as coisas”, diz Schick. “A Marinha começou a perceber que se houvesse uma tarefa impossível, bastava dá-la a Higgins e ele faria”.
O segredo do sucesso de Higgins pode ter sido a sua personalidade. Ele foi levado a ter sucesso e nunca deixou que as barreiras o atrasassem. Ele muitas vezes se esforçava para superar ou superar pântanos burocráticos, dificuldades trabalhistas, escassez material e pessoas de pensamento negativo com uma atitude brusca e algumas palavras salgadas.
“Desde que Higgins fosse o responsável e não tivesse que confiar em outras pessoas, ele poderia superar qualquer obstáculo que se atravessasse no seu caminho”, diz Schick. “Essa atitude de determinação e trabalho duro o ajudou a resolver praticamente qualquer problema”
O Barco Higgins viu ação em muitos desembarques anfíbios durante a Segunda Guerra Mundial. Além da Normandia, eles foram usados na Sicília, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu e inúmeras outras praias nos teatros europeus e do Pacífico de operação.
Mais de 20.000 das embarcações de desembarque projetadas Higgins foram feitas de 1942 a 1945, mas menos de 20 permanecem hoje. Para comemorar o Dia D, um dos barcos Higgins sobreviventes está em exposição, até 27 de julho, nos jardins fora da sede do Escritório de Patentes e Marcas dos EUA e no Museu da Fama do National Inventors Hall of Fame em Alexandria, Virginia.
O seu legado não pode ser subestimado. Eles mudaram o curso da guerra e proporcionaram aos Aliados a capacidade de atacar em qualquer lugar com rapidez e eficácia – tudo por causa da incrível sorte do inventor, que foi admitido no Hall da Fama dos Inventores Nacionais este ano.
“Higgins era um homem à frente de seu tempo”, diz Schick. “Ele tinha atitude e determinação. Ele sabia como liderar e se organizar. Ele se cercou de pessoas inteligentes e sabia como tirar o máximo proveito delas. Ele era um homem de mente forte.”