O filme abre como o agente Dave Brown (Harrelson) do Departamento de Polícia de Los Angeles (LAPD) patrulha a Divisão Rampart. Brown é um veterano de 24 anos da força, que serviu anteriormente na Guerra do Vietnã. Durante o treinamento de um novo oficial, ele prepara um suspeito para encontrar a localização de um laboratório de metanfetamina. Depois do trabalho, ele volta para casa para suas duas filhas e duas ex-mulheres, que também são irmãs (Heche e Nixon). Depois do jantar, ele vai a um bar de piano onde pega um estranho e tem uma noite de descanso.
No dia seguinte, Brown está com os t-boned em seu carro patrulha. Quando o outro motorista tenta fugir, Brown o espanca brutalmente, e o assalto é capturado por um espectador. O vídeo cria outra controvérsia para a Polícia de Los Angeles, que já está sitiada pelo recente escândalo Rampart. O Promotor Assistente Distrital (Weaver) insta Brown a simplesmente se aposentar. Ele recusa e delineia a sua defesa. Ao longo do filme, revela-se que embora Brown tenha chumbado no exame da Ordem, ele permanece extremamente conhecedor da jurisprudência.
Volta ao piano bar, Brown vai buscar uma advogada chamada Linda (Wright), depois de primeiro determinar que ela não o está a vigiar. Mais tarde ele se encontra com o ex-polícia Hartshorn (Beatty), que sugere que Brown foi tramado para se distrair do escândalo. Como a polícia de LAPD exerce mais pressão sobre Brown, ele retém aconselhamento jurídico. Pouco tempo depois, as ex-mulheres pedem-lhe para sair de suas casas para que possam vendê-los. Brown encontra-se novamente com Hartshorn e menciona a sua necessidade de dinheiro. Hartshorn o aconselha a um jogo de cartas de apostas altas que acontece mais tarde naquela noite no Crystal Market.
Embora Brown vigie o jogo de cartas, ele é derrubado por dois homens armados. Brown persegue os homens armados, matando um deles e deixando o outro ir. Ele então encena a cena para fazer parecer que ele foi baleado. Brown percebe que um sem-teto apelidado de “General” (Foster) testemunhou tudo isso de sua cadeira de rodas. Enquanto outra investigação sobre Brown aquece, ele vai para um hotel e chantageia o porteiro para que lhe dê um quarto. Em seguida, ele chantageia um farmacêutico para lhe dar um sortimento de drogas.
Quando Brown se encontra com Hartshorn para lhe dar uma parte do dinheiro do jogo de cartas, ele pede a fonte da dica de Hartshorn sobre o jogo. Ele suspeita que ele foi enganado novamente. Hartshorn recusa-se a dar o nome da sua fonte. Brown então se encontra com General em um estacionamento para ter certeza de que ele não testemunhará sobre o tiroteio. No dia seguinte, um investigador do Promotor Público, Kyle Timkins (Cube), vigia Brown, que o confronta. Brown insiste que ele não é racista, apenas um misantropo.
Brown cresce cada vez mais paranóico e dependente de drogas à medida que a pressão sobre ele aumenta. Ele puxa uma arma para Hartshorn e acusa-o de o tramar. O homem idoso luta com Brown até que ele tenha um ataque cardíaco. Em vez de chamar uma ambulância, o Brown deixa-o a morrer. De volta ao hotel, as duas filhas de Brown deixam uma limpeza a seco em seu quarto, e ele confessa à sua filha mais nova que tudo o que ela ouviu sobre ele é verdade.
Brown convoca Timkins para uma reunião e grava uma confissão na sua frente. Ele admite que tem sido um polícia corrupto, e que em 1987, matou um conhecido comercial. Ele justificou o assassinato porque sabia que o homem era um estuprador em série, e foi por isso que ele escapou com o assassinato extrajudicial. Timkins recusa a confissão, insistindo que vai prender Brown pelo seu mais recente assassinato. O filme termina com Brown revisitando sua família e olhando para sua filha mais velha na varanda da frente antes de desaparecer na noite.