Em 25 de julho de 1919, o comissário adjunto dos Negócios Estrangeiros do governo soviético, Lev Karakhan, havia emitido um manifesto ao governo chinês prometendo o retorno da ferrovia oriental chinesa ao controle chinês sem nenhum custo financeiro. Em 26 de agosto, o Manifesto Karakhan foi publicado pela imprensa soviética, mas o documento não mencionava nem a devolução do CER aos chineses nem a falta de compensação financeira.
Embora o telegrama original de Karakhan, os chineses tinham o panfleto Vilenski como prova. O panfleto de Vilenski também mostra aos chineses que os soviéticos estavam dispostos a devolver as RCEs aos chineses sem compensação. O telegrama de Karakhan de 25 de julho mostra a intenção original da União Soviética, que era devolver a RCE de volta ao controle chinês sem compensação. O telegrama de 25 de julho foi usado para satisfazer as exigências diplomáticas do governo chinês, enquanto o de 26 de agosto foi publicado para manter as exigências de propaganda dentro da União Soviética.
O primeiro grande passo para descobrir a aquisição hostil do CER pelos chineses em 1929 começa com o entendimento do Protocolo Secreto de 14 de março de 1924 e do Acordo Secreto de 20 de setembro de 1924. O Protocolo Secreto de 14 de março de 1924 declarou que todas as antigas convenções, tratados, protocolos, contratos e qualquer outro documento entre o soviético e a China seriam anulados até que uma conferência pudesse se reunir. Isto tornou todos os tratados, relações fronteiriças e relações comerciais dependentes da próxima conferência. Isto, por sua vez, deu aos soviéticos tempo para se voltarem para Zhang Xueliang, na Manchúria, o mais forte senhor da guerra da época. Ele tinha o controle do governo de Mukden (hoje a cidade é conhecida como Shenyang). Os soviéticos foram os primeiros a propor a gestão conjunta do CER com os chineses, mas Zhang impediu essa gestão conjunta. Os soviéticos decidiram fazer um acordo com Zhang.
Em 31 de maio de 1924, Lev Karakhan e o Dr. V. K. Wellington Koo, Ministro dos Negócios Estrangeiros da República da China, assinaram o tratado Sino-Soviético. Ele incluía vários artigos, que jogaram bem na mão dos soviéticos porque no artigo V dizia que “o emprego de pessoas nos vários departamentos da ferrovia deve estar de acordo com o princípio da igualdade de representação entre os nacionais da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas e os da República da China”. Os soviéticos acrescentaram: “No cumprimento do princípio da igualdade de representação, o curso normal da vida e das actividades do caminho-de-ferro não será em caso algum interrompido ou prejudicado, ou seja, o emprego de ambas as nacionalidades será de acordo com a experiência, as qualificações pessoais e a aptidão dos candidatos”
Embora as negociações tivessem sido concluídas com os chineses, os soviéticos voltaram-se para fazer um acordo com Zhang Xueliang. Eles prometeram-lhe o controle total da escolha dos funcionários chineses que fariam parte do conselho na gestão conjunta sino-soviética do CER. Isto dar-lhe-ia metade do controlo do CER. Em 20 de setembro de 1924, ele assinou o Acordo Secreto, sem saber que o governo chinês havia assinado o Protocolo Secreto no início do ano. Como a RCE era originalmente controlada pelos soviéticos, a maioria das posições ficaria sob controle soviético. Então os soviéticos afirmaram que deveriam manter o controle majoritário porque qualquer outra solução interromperia ou prejudicaria a ferrovia.
Os soviéticos também eram os marionetistas do presidente para o CER. O governo soviético foi capaz de recuperar o controle majoritário do CER jogando os protocolos secretos uns contra os outros e ultrapassando os chineses. Os soviéticos permitiram que os chineses pensassem que estavam adicionando trabalhadores leais ao seu governo. No entanto, na realidade, os soviéticos estavam criando mais empregos na ferrovia e contratando trabalhadores soviéticos. No final, os soviéticos controlavam 67% de todas as posições na CER.
Os chineses entretinham a gestão conjunta até meados de 1929. A mudança do controle soviético para o controle chinês começou quando as autoridades chinesas fizeram um movimento radical para tentar remover a gestão soviética. As autoridades chinesas invadiram o Consulado Soviético em Harbin. Eles prenderam o gerente geral do CER, seu assistente e outros cidadãos soviéticos e os retiraram do poder no CER. Os soviéticos retaliaram, prendendo cidadãos chineses dentro da URSS. Em 13 de julho de 1929, os soviéticos enviaram suas exigências formais aos chineses a respeito do que estava acontecendo na RCE. Em 19 de julho, eles interromperam suas relações diplomáticas com os chineses. Eles suspenderam as comunicações ferroviárias e exigiram que todos os diplomatas chineses deixassem o território soviético. Em 20 de julho, os soviéticos estavam transferindo seus fundos para Nova York. Enquanto nas cidades de Suifenhe e Lahususa, os soviéticos aterrorizavam os civis chineses, apontando as armas dos seus navios de guerra para a cidade e fazendo com que os seus aviões fizessem aviões. Muitos membros da liderança soviética, como Kliment Voroshilov, pediram uma intervenção militar, mas o Secretário Geral Joseph Stalin inicialmente hesitou, temendo uma reação japonesa a uma invasão soviética na Manchúria. No entanto, depois que o cônsul-geral soviético em Tóquio obteve informações segundo as quais o Japão ficaria fora do conflito enquanto os soviéticos limitassem quaisquer invasões ao norte da Manchúria, Stalin decidiu agir. A 6 de Agosto, a União Soviética criou o Exército Especial Vermelho do Extremo Oriente, comandado por Vasily Blyukher, com a ajuda de Voroshilov. Cerca de 20% de todas as Forças Armadas Soviéticas foram mobilizadas para participar ou assistir à operação. Ao fazê-lo, eles estavam dispostos a fazer o que fosse necessário para devolver o CER de volta ao seu controle. A liderança chinesa ficou surpreendida com esta reviravolta, pois não esperava que a União Soviética reagisse de forma agressiva. Zhang rapidamente alistou mais tropas, sobretudo milhares de russos anticomunistas que viviam como emigrados brancos na Manchúria. Alguns dos russos brancos até organizaram grupos guerrilheiros para levar a guerra para a União Soviética.