Partes de Alberta são bibliotecas da história da Terra, tesouros de fósseis de animais que viveram há milhões de anos. Mas às vezes, uma jóia especialmente rara é encontrada.
Em Caso Frio de Dinossauro, um documentário de A Natureza das Coisas, encontramos o notável dinossauro conhecido como Borealopelta – preservado em 3D de olhos arregalados.
Os paleontólogos estão a resolver o mistério do que o matou, como ele veio a descansar no fundo de um mar pré-histórico e como foi preservado tão perfeitamente.
A descoberta acidental de um dinossauro incrível
Em Março de 2011, Shawn Funk, um operador de pás na mina de óleos Millennium Oilands da Suncor Energy a norte de Fort McMurray, Alta, estava a escavar num grande banco quando inadvertidamente encontrou o fóssil de dinossauro mais antigo de Alberta e um dos fósseis de dinossauro mais bem preservados alguma vez encontrados.
“Imediatamente, sabíamos que ia ser algo bom”, diz Don Henderson, curador de dinossauros no Museu Royal Tyrrell em Drumheller, Alta. “Mas não tínhamos ideia de como ia ser bom.”
Depois de levar o fóssil de volta ao museu, Don e a sua equipa começaram a resolver o mistério dos 110 milhões de anos.
A vida e os tempos de Borealopelta
Seis anos após ter sido encontrado, o misterioso dino foi declarado uma nova espécie para a ciência e dado um nome próprio: Borealopelta markmitchelli. “Borealopelta” significa “escudo do Norte”, e o nome da sua espécie é um aceno para Mark Mitchell, o técnico do Museu Royal Tyrrell que passou 7.000 horas lutando por cada milímetro enquanto libertava o dinossauro da rocha em que foi encontrado.
O espécime de aproximadamente cinco metros e meio de comprimento foi tão perfeitamente preservado que os pesquisadores foram capazes de olhar fixamente para o rosto de um dinossauro real que viveu durante uma época em que a América do Norte era um lugar muito diferente.
Borealopelta foi construída como um tanque e coberta com uma armadura grossa, especialmente ao redor do seu pescoço, indicando que precisava de proteção contra predadores.
Nos seus ombros, um enorme espigão de 51 centímetros de comprimento estendia-se de ambos os lados. No início, pensava-se que estas armas poderiam ter sido usadas para combater outras Borealopeltas, mas Victoria Arbour, curadora de paleontologia no Museu Real de BC, acredita que poderiam ter sido usadas tanto para o amor como para a guerra. “Quando você vê algo como um enorme espigão”, diz Arbour, “isso pode ser simultaneamente um sinal para os companheiros de que você está de boa saúde”. Os enormes espigões de Borealopelta poderiam ter agido como cornos de um touro ou presas de um elefante, que são usados em defesa quando necessário, mas também são um indicador de status e força.
Muitas das placas blindadas fossilizadas possuíam uma bainha de queratina (o mesmo material das nossas unhas) com uma película fina que permitia aos investigadores adivinhar a cor da Borealopelta.
“Foi descoberto que pelo menos um componente da cor da Borealopelta era este castanho-avermelhado”, diz Caleb Brown, um curador no Museu Royal Tyrrell. “O pigmento parecia estar concentrado no dorso do animal e não na barriga, e isto é consistente com esta ideia de contra-sombreamento”
Contra-sombreamento permite aos animais misturarem-se com o seu ambiente e esconderem-se dos predadores de olhos aguçados.
Embora alguns pesquisadores questionem se a coloração era apenas uma anomalia de fossilização, se Borealopelta, um animal de quase 1.300 quilos, requeria camuflagem, deve ter tido alguns predadores aterradores de facto.
O terrível dinossauro da época, há 110 milhões de anos, era o Acrocanthosaurus, uma máquina assassina que governou o Cretáceo muito antes de predadores mais conhecidos como T. rex chegarem ao local.
Poderia um ataque de um Acrocanthosaurus ter sido a causa da morte de Borealopelta? Em um teste simulado, os pesquisadores descobriram que a mordida do Acrocanthosaurus teria causado sérios danos ao Borealopelta, e provavelmente foi um de seus principais predadores. Mas este espécime em particular foi encontrado em tal estado primitivo, sem sinais de trauma, que deve ter morrido de outra forma…
A última refeição de Dino pode ser a chave para a sua morte misteriosa
Depois de estudar o local onde o fóssil foi encontrado, a equipa determinou que Borealopelta provavelmente veio a descansar, de barriga para cima, no fundo de um mar pré-histórico. Em um achado extremamente raro, o conteúdo estomacal de Borealopelta foi preservado junto com seu corpo, fornecendo uma importante pista de como ele chegou lá.
O paleobotânico David Greenwood examinou a última refeição miraculosamente fossilizada de Borealopelta e descobriu galhos e samambaias. Incrivelmente, os galhos pareciam estar em pleno crescimento, indicando que foram comidos durante a estação das chuvas, quando tempestades extremas e inundações repentinas teriam sido um verdadeiro problema. Nas planícies costeiras onde a Borealopelta vivia, um rápido aumento do nível da água poderia tê-la apanhado desprevenida – e a Borealopelta não foi construída para nadar.
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Borealopelta é preservada com detalhes incríveis
Se Borealopelta se afogou numa torrente que a varreu, como é que ela descansou de cabeça para baixo no fundo do mar?
Henderson e Brown voltaram aos registos para ver a posição em que outros fósseis de dinossauros blindados foram encontrados em Alberta, e descobriram que cerca de 70% destes dinossauros também foram encontrados nas costas.
“Como começou a apodrecer”, razões Brown, “gases acumulados dentro da cavidade do corpo”. Na água, o resto era física simples. “Aquele corpo inchado, com a barriga macia e as costas densas, faz com que ele se vira”, diz Henderson. “Seus braços e pernas grudados no ar.”
Com seus membros rígidos agindo como velas, Borealopelta teria pegado o vento e literalmente navegado para o mar, viajando um longo caminho em águas abertas. Então, diz Henderson, “vai estourar… e desce como uma pedra.” Borealopelta teria atingido o fundo do mar com força, enterrando-se em sedimentos que foram perturbados pelo impacto – chave para a incrível preservação do fóssil.
Através de uma reacção química, este sedimento teria formado um betão natural, preservando o corpo dentro do seu próprio sarcófago. Henderson e Brown suspeitam que foi assim que Borealopelta foi protegido de imensa pressão e decadência.
Seguro dentro desta cápsula natural do tempo, o nodosaur esperou 110 milhões de anos até um dia fatídico, quando um mineiro em Alberta encontrou um achado milagroso e os mistérios de Borealopelta foram desenterrados.
Ver Caso Frio do Dinossauro sobre a Natureza das Coisas.