W dziedzinie planowania i zarządzania majątkiem często słyszy się terminy „probate assets” i „non-probate assets”. Ważne jest, aby zrozumieć różnicę między nimi. Probate aktywa są te aktywa, które przechodzą w ramach ostatniej woli i testamentu. I odwrotnie, aktywa nonprobate to te aktywa, które nie przechodzą na mocy testamentu. Przykłady aktywów nonprobate obejmują wspólne konta oznaczone jako „JTWROS” (joint tenants with rights of survivorship), konta „POD” (payable on death) i akty własności nieruchomości w nazwiskach obojga małżonków. Inne przykłady obejmują polisy ubezpieczeniowe, konta IRA i renty, w których beneficjenci są specjalnie wymienione.
W przypadku non-probate aktywów aktywa przechodzą po śmierci do pewnych innych osób. Aktywa te nie przechodzą w drodze testamentu. Na przykład, konto bankowe w nazwiskach dwóch osób oznaczone „JTWROS” automatycznie przejdzie na osobę pozostałą przy życiu po śmierci jednego ze współwłaścicieli. Podobnie, jeśli nieruchomość jest własnością dwóch osób pozostających w związku małżeńskim jako „mąż i żona”, automatycznie przechodzi ona na współmałżonka pozostałego przy życiu po śmierci pierwszego ze współwłaścicieli. Dodatkowo, IRA lub polisa ubezpieczeniowa przejdzie na osobę wymienioną jako beneficjent po śmierci właściciela IRA lub polisy.
Najważniejsze jest, aby zrozumieć, że te aktywa nie przechodzą zgodnie z warunkami testamentu. Tak więc, matka nie może w testamencie pozostawić wspólnego konta bankowego swojemu synowi, jeśli wspólne konto bankowe jest na nazwisko matki i jej córki. Po śmierci matki konto to przejdzie na córkę. W tym samym sensie, nieruchomości w nazwiskach „męża i żony” nie mogą być pozostawione w testamencie osobie trzeciej, dopóki oboje małżonkowie nie umrą.
Przy sporządzaniu testamentu musisz wiedzieć, które aktywa są aktywami probate, a które są aktywami nonprobate. Musisz zrozumieć, które aktywa zostaną przekazane na mocy twojego testamentu, a które poza nim. Niezrozumienie, w jaki sposób te aktywa przejdą, może sprawić, że twoje planowanie majątku będzie bezsensowne.
Musisz również zrozumieć pojęcie aktywów nieobjętych testamentem nawet po sporządzeniu testamentu. Dzieje się tak dlatego, że w niektórych przypadkach osoba może w testamencie zamierzać rozdzielić swoje aktywa równo pomiędzy trójkę swoich dzieci, ale później założyć konto bankowe na wspólne nazwisko z jednym z dzieci i nie zdawać sobie sprawy, że konto to przejdzie na to dziecko, a nie na całą trójkę dzieci.