Rosja to rozległy naród, z ogromnymi połaciami niezagospodarowanej ziemi w częściach kraju, które powszechnie uważane są za trudne lub niemożliwe do uprawy. Radzieccy przywódcy nie zdawali sobie sprawy z niewykorzystanego potencjału tej niezamieszkałej ziemi, więc w 1933 r. Genrikh Yagoda, szef rosyjskiej tajnej policji i Matvei Berman, szef Gułagu, czyli sowieckiego systemu obozów pracy, opracowali plan zakładania osiedli na Syberii i w Kazachstanie.
Związek Radziecki rozpoczął od przymusowego przesiedlenia kułaków, czyli klasy chłopów rolniczych, którzy stracili przychylność sowieckiego reżimu za nieprzekazywanie swoich zbiorów lokalnym urzędnikom państwowym. Rolnicy ci odnieśli bardzo ograniczony sukces na ziemiach, które musieli zająć, w dużej mierze z powodu suszy i ich metod uprawy dzielonej. Ograniczenia te jednak nie zniechęciły sowieckiego reżimu do kontynuowania wydalania tych, których uważali za niegodnych włączenia do właściwego społeczeństwa sowieckiego.
Wiosną 1933 roku wojska sowieckie, pod kierownictwem Jagody i Bermana, rozpoczęły łapanie „elementów społecznie szkodliwych” w Moskwie i Leningradzie. Niektórzy z tych obywateli byli drobnymi przestępcami, ale większość z nich była kupcami lub handlarzami. Niektórzy z nich zostali wybrani po prostu dlatego, że nie pasowali do wyidealizowanego obrazu obywatela komunistycznego. Aresztowania były spowodowane przede wszystkim brakiem paszportów, nawet w przypadku aresztowania na terenie gminy, w której mieszkali. Deportowani byli przetwarzani i przewożeni w ciągu dwóch dni od aresztowania, nie mogli się z nikim kontaktować i nie mogli powiadomić swoich bliskich o swoim wydaleniu.
Między marcem a lipcem 1933 roku odnotowano, że ponad 90 000 obywateli sowieckich zostało deportowanych do innych miejsc w Związku Radzieckim z rejonu Moskwy i Leningradu. Zdecydowana większość tych deportowanych została przeniesiona z obozu przejściowego w Tomsku do innych gospodarstw rolnych, ale ponad 6 tysięcy osób, którym nadano etykietę „przestarzałych elementów”, zostało wysłanych na Wyspę Nazino, mały i odizolowany skrawek ziemi w Zachodniej Syberii, gdzie spotykają się rzeki Ob i Nazina.
Wśród tych sześciu tysięcy osób było prawie dwa tysiące przestępców, wysłanych na wyspę w celu „odblokowania” sowieckiego systemu więziennictwa. Większość pozostałych stanowił „miejski element zdeklasowany” – ludzie wyrzuceni z dużych miast i przewiezieni bez żywności, narzędzi i zapasów. Podróż podzielona była na dwa etapy: pierwszy – pociągiem, gdzie każdy zesłaniec otrzymywał dzienną rację trzystu gramów chleba. Drugi etap odbywał się barkami przeznaczonymi do przewozu drewna, gdzie racja żywnościowa każdego zesłańca została zmniejszona do dwustu gramów chleba.
Przestępczość wśród zesłańców rozpoczęła się niemal natychmiast, ponieważ głód popchnął ich w kierunku desperacji. Barki przewoziły dwadzieścia ton mąki (co dawało każdemu zesłańcowi prawie dziewięć funtów), a także około pięćdziesięciu nowo zatrudnionych strażników.
Wyspa Nazino, długi na trzy kilometry, szeroki na sześćset metrów, bagnisty skrawek ziemi pośród dwóch potężnych rzek, nie oferowała żadnego schronienia, ziemi nadającej się do uprawy, ani wystarczającej ilości drzew do zbierania drewna na opał. Kiedy przybyły barki, dwudziestu siedmiu zesłańców zmarło już z powodu głodu i złych warunków. Pozostałych ludzi wyładowano na wyspie, zapewniono im racje mąki i pozostawiono bez żadnych innych narzędzi, sprzętu czy zapasów. Następnego dnia na wyspę dostarczono około dwustu dodatkowych deportowanych, bez dodatkowych racji żywnościowych i wyposażenia.
Read Next: Uzbekistan: Human Rights Abuses, Line of Succession, and Central Asian Geopolitics
Bo nie mieli środków do gotowania mąki, którą mieli, wielu po prostu mieszało ją z wodą z rzeki, aby ją zjeść, co prowadziło do powszechnych infekcji, które doprowadziły do dyzenterii dla wielu. Elementy przestępcze natychmiast zaczęły zakładać terytoria i konfiskować racje żywnościowe od tych, którzy byli zbyt słabi, by ich powstrzymać. Niektórzy próbowali budować tratwy, aby uciec, ale ponieważ silny prąd mógł zabrać tratwy tylko z powrotem do Tomska, większość zaakceptowała swój los i postanowiła pozostać. Ci, którzy próbowali się wydostać, byli ścigani przez patrolujących strażników. Relacje ocalałych z Nazino mówią o setkach ciał uciekinierów, które wyrzucane były z powrotem na brzeg wyspy. Tylko pierwszego dnia pochowano dwieście dziewięćdziesiąt pięć osób.
Do 21 maja, zaledwie jedenaście dni po przybyciu na wyspę większości deportowanych, trzech urzędników służby zdrowia zaobserwowało pięć potwierdzonych przypadków kanibalizmu wśród nowych, przymusowych mieszkańców wyspy. Chociaż na wyspie nie było żadnych innych dostępnych źródeł pożywienia, strażnicy natychmiast zakazali tego procederu i zaczęli aresztować tych, których zaobserwowali zabijających i zjadających się nawzajem. W ciągu następnych trzydziestu dni aresztowali kolejnych pięćdziesiąt osób za kanibalizm.
Jedna z relacji ocalałych wyjaśniła, że choć wielu strażników zabijało mieszkańców wyspy bez wahania, niektórzy nawiązali więzi z głodującymi ludźmi. Jeden ze strażników podobno nawet zalecał się do młodej kobiety na wyspie. Kiedy został odwołany, poprosił przyjaciela, aby jej pilnował, ale ten okazał się niezdolny.
„Ludzie złapali dziewczynę, przywiązali ją do topoli, odcięli jej piersi, mięśnie, wszystko, co mogli zjeść, wszystko, wszystko…. Byli głodni, musieli jeść. Kiedy Kostia wrócił, ona jeszcze żyła. Próbował ją ratować, ale straciła zbyt dużo krwi.”
Nieznany tym, którzy pozostali na wyspie, Stalin został przedstawiony z uaktualnionym planem prawie w tym samym czasie, kiedy zaczynali przybywać. Odrzucił go z miejsca, ale tryby sowieckiej Rosji obracały się powoli, a los tysięcy został już przypieczętowany.
Do czerwca, tylko 3 013 z szacowanych 6 700 mieszkańców wyspy wciąż żyło. Większość ocalałych została przeniesiona do mniejszych, lepiej zaopatrzonych osad, ale 157 okazało się zbyt słabych, by w ogóle opuścić wyspę, a wielu z nich zmarło w drodze do nowych obozów. Wielu z nich zmarło w drodze do nowych obozów, a jeszcze więcej zachorowało na tyfus. Do października, sowieckie rejestry wskazują mniej niż trzysta były nadal zdolne do jakiejkolwiek pracy.
W 1988 roku, prezydent Związku Radzieckiego, Michaił Gorbaczow, rozpoczął program przejrzystości rządu powszechnie określane jako Głasnost. W ramach tego programu ujawniono zapisy wydarzeń, które miały miejsce na Wyspie Nazino, udowadniając, że wydarzenia, które stały się przyczyną powstania ludowych pieśni i legend w całym kraju, rzeczywiście miały miejsce. Chociaż zapisy zawierały liczbę osób przywiezionych na wyspy, jak również liczbę potwierdzonych zgonów, nazwiska deportowanych nigdy nie zostały zapisane, pozostawiając rodziny tych, którzy zginęli, na zawsze niepewne co do losu ich bliskich.
Rosyjskie Stowarzyszenie Memoriał, jak również lokalne organizacje otaczające Wyspę Nazino wzniosły krzyż w miejscu tego tragicznego rozdziału w historii Związku Radzieckiego. Na prostym kamiennym pomniku widnieje tylko napis: „Za niewinne ofiary lat niewiary”. W 2012 roku, podczas ceremonii, Stowarzyszenie Memoriał odczytało nazwiska tych nielicznych, których śmierć na wyspie udało się potwierdzić, ale tożsamość większości z nich może nigdy nie zostać poznana.