Als je wel eens een honkbalwedstrijd hebt gezien, heb je waarschijnlijk ook wel eens meegemaakt hoe een bal omhoog en omhoog gaat, tot je je begint af te vragen wanneer hij weer naar beneden komt! Toch valt de bal elke keer weer terug op aarde. Waarom? De zwaartekracht is een aantrekkingskracht die twee voorwerpen, zoals een honkbal en de aarde, naar elkaar toe trekt.
Volgens de Wet van de Universele Gravitatie van Sir Isaac Newton worden alle voorwerpen met massa door elkaar aangetrokken. Massa is de maatstaf voor de materie van een voorwerp (waaruit het is opgebouwd). Hoe groter de massa van een voorwerp, hoe groter de gravitatiekracht. De aarde oefent een sterke aantrekkingskracht uit op voorwerpen met een kleinere massa (waaronder de maan), en de zon oefent een aantrekkingskracht uit op de aarde en andere planeten in ons zonnestelsel.
De Algemene Relativiteitstheorie van Albert Einstein verklaart de zwaartekracht op een andere manier. In plaats van dat het een kracht is, theoretiseerde Einstein dat zwaartekracht het resultaat is van buiging in de ruimte. Enorme objecten zoals de zon creëren een soort put in de ruimte die ervoor zorgt dat planeten in gebogen in plaats van rechte paden bewegen. Hoewel er bewijs is om deze theorie te ondersteunen, is hij nog niet voldoende getest om een wetenschappelijke wet te worden.
Het gewicht
wordt bepaald door de zwaartekracht die aan een voorwerp trekt. Hoe sterker de aantrekkingskracht van de zwaartekracht op een voorwerp, hoe groter het gewicht. In de natuurkunde wordt gewicht gemeten in newton (N), de gebruikelijke eenheid om kracht te meten. Om je gewicht in newton te berekenen, meet je je massa op een weegschaal (in ponden) en vermenigvuldig je dat met 4,5.
In tegenstelling tot massa, die constant blijft, hangt het gewicht af van de zwaartekracht die erop wordt uitgeoefend. Wat denk je dat er met je gewicht zou gebeuren als je op een plaats was waar de zwaartekracht minder was? Zou het gewicht minder of meer zijn? Op de maan, waar de zwaartekracht heel laag is, zou je minder wegen dan op aarde. Op de planeet Jupiter, waar de zwaartekracht sterker is, zou je veel meer wegen dan hier. Op de zon is de zwaartekracht zo sterk dat je daar ongeveer 27 keer zoveel zou wegen als op aarde! De massa van je lichaam zou echter in al deze situaties constant blijven.
In de illustratie zijn gewichtsverschillen op basis van sterkere of zwakkere zwaartekracht weergegeven. Als je gewicht op aarde 150 pond (lbs) was, dan zou je gewicht op de maan ongeveer 25 pond zijn en je gewicht op de zon zou ongeveer 4060 pond zijn – iets meer dan twee ton!