Websitetoegangscode

In 1978 werd bij graafwerkzaamheden in Mexico-Stad een kolossaal stenen reliëf gevonden, waarop een onmiskenbare figuur is afgebeeld: de Azteekse godin Coyolxauhqui, naakt, in stukken gehakt en onthoofd, na te zijn gedood door haar broer, Huitzilopochtli, de god van de zon en de oorlog. Archeologen realiseerden zich dat het beeldhouwwerk deel moest uitmaken van de Templo Mayor, de Grote Tempel van het Azteekse Rijk, waarvan bekend was dat hij ergens onder het stadscentrum lag, gebaseerd op verslagen uit de koloniale tijd en eerdere beperkte graafprojecten.

De omgeving had eerder archeologisch onderzoek afgeschrikt omdat de Azteekse ruïnes begraven lagen onder functionerende gebouwen, waarvan sommige in de Spaanse koloniale tijd werden opgericht, die zelf beschermd waren als historische monumenten. Het Coyolxauhqui-reliëf wekte echter zoveel nationale opwinding op dat archeologen toestemming kregen om langdurige opgravingen te verrichten, eerst onder leiding van Eduardo Matos Moctezuma van Mexico’s Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis.

De ruïnes van Templo Mayor liggen in het centrum van het moderne Mexico City. Kenneth Garrett/National Geographic Magazine/Getty Images

De regering gaf het team aanvankelijk toestemming om 13 gebouwen van beperkte historische waarde af te breken. Sindsdien zijn de opgravingen met horten en stoten voortgezet, in samenwerking met bouw- en onderhoudsprojecten. Vandaag worden de overblijfselen van de hoofdtempel blootgelegd voor bezoekers, midden in het centrum van de stad – een UNESCO Werelderfgoed.

“Het is een prachtig, levendig Mexicaans tafereel waar je het moderne Mexico City, het koloniale Mexico City en ook het precolumbiaanse Mexico hebt,” zegt Davíd Carrasco, een wetenschapper van Meso-Amerikaanse religies aan de Harvard Universiteit. De site is zo rijk dat het onderzoek “nog wel 100 jaar door kan gaan”, zegt Carrasco, die de tempel bestudeert. Enkele recente spectaculaire vondsten volgen.

Giften aan de goden Volgens het Azteekse geloof leden goden om leven te scheppen en moesten zij daarvoor worden terugbetaald. Azteekse priesters verstopten goddelijke offers onder vloeren, in caches die systematisch langs horizontale en verticale assen waren geplaatst die de Templo Mayor als het centrum van het universum plaatsten. De geschenken omvatten luxegoederen uit het hele rijk, artefacten van vroegere beschavingen en de overblijfselen van duizenden mensen en dieren – velen geofferd boven op de piramide tijdens overdadige ceremonies. Jésus Lopéz

Schedeltoren Tussen 2015 en 2017 hebben archeologen een toren met een diameter van bijna 20 voet opgegraven, gemaakt van meer dan 650 menselijke schedels. De offerslachtoffers – mannen, vrouwen en kinderen – hebben gapende gaten boven hun oren, wat suggereert dat de afgehakte hoofden op een rek werden geregen voor publieke vertoning voordat ze permanent werden ingekapseld in de toren. Manuscripten uit de koloniale tijd beschrijven een rek met schedels in de Templo Mayor, maar dit is het eerste bewijs op ware grootte. Henry Romero/Reuters

FAST FACTS

1978: Toevallige ontdekking door arbeiders van nutsbedrijven start moderne opgravingen.

Tijdstip van de site: 1325-1521, tijdens de heerschappij van de Mexica Azteken.

Gebouwd door: De Mexica, de etnische groep die regeerde over het Azteekse Rijk – zelf een coalitie van volkeren in heel Midden-Amerika vanaf het midden van de jaren 1300 tot de Spaanse verovering begon in 1519.

Locatie: Azteekse hoofdstad Tenochtitlan, het huidige Mexico City.

Opgravingen geleid door: Mexico’s Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis.

oogsnoepjes Sommige schedels werden bewerkt tot maskers met oogbollen van schelp en pyriet. Volgens een studie van Current Anthropology uit 2016 waren de maskers waarschijnlijk afkomstig van rijke, gevangen krijgers, omdat het meestal ging om jonge mannen en mannen van middelbare leeftijd met een gezond gebit, begraven met kostbare voorwerpen. Roger Cracknell/Classic/Alamy Stock Photo