Deze week bent u misschien berichten tegengekomen dat er een “zombie”-hertenziekte in opkomst is, die een bedreiging zou vormen voor de menselijke gezondheid. De ziekte heet Chronic Wasting Disease (CWD) en komt vooralsnog alleen bij wilde dieren voor. Maar het lijkt recentelijk media-aandacht te hebben gekregen nadat infectieziekte-onderzoekers hun bezorgdheid hebben geuit over de recente verspreiding van CWD, en dat het mogelijk mensen zou kunnen treffen.
CWD werd voor het eerst geïdentificeerd in de jaren 1960, volgens de CDC. Maar volgens het CDC komt de ziekte steeds vaker voor in het middenwesten, het zuidwesten en in sommige gebieden aan de oostkust.
De ziekte is vanaf januari in ten minste 24 Amerikaanse staten geïdentificeerd, aldus het CDC. En dat aantal zou hoger kunnen liggen, maar niet alle staten hebben sterke dierensurveillancesystemen, merkt de organisatie op. “Als CWD zich eenmaal in een gebied heeft gevestigd, kan het risico lange tijd in de omgeving aanwezig blijven,” zegt de CDC. “De getroffen gebieden zullen zich waarschijnlijk blijven uitbreiden.”
Voordat je in paniek raakt, de ziekte is voornamelijk een bekende zorg voor wilde dieren zoals herten, elanden en elanden. Er is geen afdoend bewijs dat CWD mensen kan treffen. Maar omdat er nog veel onbekend is over de ziekte, zijn sommige deskundigen van mening dat de kwestie voorzichtigheid rechtvaardigt – vooral voor degenen die vlees van deze dieren consumeren.
Dus, hier is wat we weten over de ziekte, en hoe je jezelf kunt beschermen totdat er meer over bekend is.
CWD is een progressieve, dodelijke ziekte die vreemd gedrag bij dieren kan veroorzaken.
Het is een soort prionziekte, wat betekent dat het gaat om eiwitten die prionen worden genoemd. Deze eiwitten komen vaak normaal voor op het oppervlak van cellen, legt Johns Hopkins Medicine uit. Maar als ze abnormaal worden of samenklonteren in de hersenen, kunnen prionen andere problematische veranderingen in eiwitten in het lichaam veroorzaken, wat leidt tot hersenbeschadiging, aldus Johns Hopkins Medicine. Waarom deze prion proteïnen veranderen op een schadelijke manier is nog niet begrepen. (U hebt waarschijnlijk wel eens gehoord van de gekkekoeienziekte of boviene spongiforme encefalopathie, een ander type prionziekte.)
CWD treft met name de hersenen, het ruggenmerg en andere weefsels van gekweekte en vrij rondlopende herten, elanden en elanden, aldus de CDC. Dit kan leiden tot hersenbeschadiging, drastisch gewichtsverlies en gedragsveranderingen, zoals struikelen, gebrek aan coördinatie, lusteloosheid, kwijlen, overmatig dorsten of urineren, hangende oren, geen angst voor mensen, of agressie, aldus de CDC (wat vermoedelijk de reden is waarom mensen het soms de “zombie”-hertenziekte noemen). Maar het kan tot een jaar duren voordat een dier symptomen vertoont, dus het is niet altijd duidelijk wanneer een dier CWD heeft.
Wetenschappers zijn niet helemaal zeker hoe CWD zich verspreidt, maar ze denken dat het gebeurt door contact met besmette lichaamsvloeistoffen en weefsel of door besmet drinkwater of voedsel te hebben.
Er is een groeiende bezorgdheid dat CWD op mensen kan worden overgedragen.
Zoals de CDC stelt, is bij onderzoek aangetoond dat het CWD prion doodshoofdaapjes, laboratoriummuizen, en makaakaapjes kan infecteren. Uit het onderzoek met makaakapen bleek dat de apen CWD ontwikkelden na het eten van besmet vlees van herten en elanden, en een deel van het vlees was afkomstig van besmette herten die CWD hadden maar nog geen symptomen vertoonden. Ander onderzoek, gepubliceerd in april 2018 in het Journal of Virology, kon echter geen overdracht op makaken aantonen.
Of het ook op mensen kan worden overgedragen, is op dit moment niet duidelijk. “We hebben geen gevallen van CWD bij mensen gezien, maar dat betekent niet dat het niet is voorgekomen,” vertelt infectieziektedeskundige Amesh A. Adalja, M.D., senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security, aan SELF. “Deze ziekte is moeilijk te diagnosticeren.” Het duurde ook lang om te bewijzen dat de gekkekoeienziekte van koeien op mensen kon overspringen, merkt hij op, en de vrees is dat hetzelfde zal gebeuren met CWD.
“Het is biologisch mogelijk voor CWD om mensen te besmetten,” vertelt William Schaffner, M.D., een infectieziektespecialist en professor aan de Vanderbilt University School of Medicine, aan SELF. “Op dit moment kunnen we niet zeggen dat het nooit zal gebeuren en we kunnen ook niet zeggen dat het zal gebeuren. Maar er is veel bezorgdheid dat het zal gebeuren.”
Jagers en mensen die herten-, elanden- en elandenvlees eten, lopen theoretisch het meeste risico.
Als CWD in staat is om op mensen over te dragen, zou dat hoogstwaarschijnlijk gebeuren door het eten van besmet vlees, zegt de CDC. En omdat CWD een prionziekte is, legt Dr. Adalja uit, zal het goed bereiden van het vlees het risico dat je aan deze ziekte wordt blootgesteld niet verminderen, zoals dat wel het geval is voor ziekteverwekkers zoals E. coli of salmonella.
Er is ook geen geneesmiddel of vaccin voor CWD bekend, en behandeling kan over het algemeen alleen helpen de progressie van de ziekte te vertragen, aldus de CDC. Jagers moeten dus de huidige aanbevelingen van de CDC opvolgen om zo veilig mogelijk te blijven als het op CWD aankomt. De CDC stelt bijvoorbeeld voor de tijd die je besteedt aan het hanteren van de organen van het dier (vooral de hersenen en het ruggenmerg) tot een minimum te beperken en het dier te laten testen voordat je het eet.
Hoewel Dr. Adalja zegt dat CWD “waarschijnlijk wordt onderschat als een bedreiging voor de menselijke gezondheid” op dit moment, is er nog steeds een hoop dat we er niet over weten – en dat is precies waarom sommige deskundigen bezorgd zijn. “CWD maakt iedereen ongerust omdat er geen duidelijke en volledige antwoorden zijn,” zegt Dr. Schaffner. Terwijl we wachten op die antwoorden, is extra voorzichtig zijn met deze dieren een “zeer goed” idee, zegt hij.
Related:
- De ‘Lone Star’ teek kan mensen allergisch maken voor rood vlees
- Hier is precies wat te doen als een teek je bijt
- Dit zijn de voedingsmiddelen die de meeste ziektes veroorzaken, zegt de CDC