Toen Titanic 20 jaar geleden in de bioscopen draaide, was de algemene opvatting in Hollywood dat het een financiële teleurstelling zou worden. James Camerons lang geplande project over het zinken van de RMS Titanic in 1912 was uit de hand gelopen (de film kostte 200 miljoen dollar, in die tijd een record, nadat er groen licht was gegeven voor 109 miljoen dollar). Het filmen duurde weken langer dan verwacht, en de uiteindelijke versie van de film kwam uit op een gigantische drie uur en 15 minuten. Toen Fox (die het project financierde, samen met Paramount) hem vroeg om de film in te korten, reageerde Cameron op typisch oorlogszuchtige wijze: “Als je mijn film wil inkorten, moet je me ontslaan. En om me te ontslaan, zul je me moeten vermoorden.”
Al die moeite, zo lijkt het, was het waard. Wat Cameron leverde was een epos dat Hollywood’s gouden eeuw herinnerde zo veel als het deed de actievolle thrillers dat de regisseur beter bekend voor het maken van. “Iedereen dacht dat ze geld gingen verliezen,” herinnerde hij zich jaren later. “Niemand speelde voor de winst, ikzelf incluis.” Toch werd de film een record-sensatie, met een wereldwijde omzet van meer dan 2 miljard dollar. Titanic was iets wat het publiek nog nooit had meegemaakt: een extravaganza van visuele effecten en actie met een hoog tempo, gekruist met een romance zo breed en aantrekkelijk dat het wel uit een boek leek te komen. Maar meer dan dat, Cameron had briljant het waargebeurde verhaal van de beroemdste scheepsramp in de wereld, ingevoegd een tragische star-crossed paar-de soulvolle kunstenaar Jack (Leonardo DiCaprio) en de society meisje Rose (Kate Winslet)-en toch een of andere manier in geslaagd om zijn film een happy end.
Het is vermeldenswaard dat Titanic was niet een onmiddellijk succes. Het openingsweekend leverde een bescheiden 28 miljoen dollar op – solide, maar indicatief voor een film die rond de $100-$150 miljoen zou opbrengen, in plaats van zijn uiteindelijke binnenlandse totaal van $600 miljoen. Waarom was de film dan uiteindelijk zo winstgevend? Gedeeltelijk omdat mensen bleven terugkomen om de film opnieuw te zien. En dat deden ze ondanks het feit dat het laatste uur intens is, met de dood van het grootste deel van het ensemble en Jack die op zo’n aangrijpende manier sterft door dood te vriezen in de oceaan.
Het echte einde komt natuurlijk een beetje later. Er is een epiloog waarin de oudere Rose (Gloria Stuart) Jack vaarwel zegt en gaat slapen, en we worden getrakteerd op een laatste scène: een droom (of misschien een metaforisch visioen van het hiernamaals, als je de theorie gelooft dat Rose aan het eind van de film sterft) waarin het wrak van de Titanic in zijn oude glorie wordt hersteld. De jonge Rose verschijnt in een witte jurk, beklimt de iconische grote trap van het schip en herenigt zich met Jack, terwijl de rest van de passagiers en bemanning van het schip (zonder de antagonisten van het verhaal) uitbundig applaudisseert.
More Stories
Ik heb de slotscène niet echt verwerkt toen ik Titanic voor het eerst in de bioscoop zag tijdens het openingsweekend. Ik was zo geboeid door de duizelingwekkende omvang van de film dat de romantiek, voor een pre-tiener (ik was toen 11), van ondergeschikt belang leek. Jack’s dood was triest, dat zeker, maar voelde passend gezien de grotere tragedie van de scheepsramp. En een perfect gelukkig einde voor hem en Rose zou te gemakkelijk hebben aangevoeld.
Het is moeilijk te overschatten hoe bizar gedurfd de conclusie van Titanic is, zelfs 20 jaar na dato. Cameron toverde een tot mislukken gedoemde liefdesaffaire tevoorschijn die ook nog taart had, door zowel Jack te doden als hem weer tot leven te wekken, en toch voelde geen van beide keuzes geforceerd aan. Ja, Rose’s hereniging met Jack in haar geest is een fantasie, maar het is er een die is ingebakken in de grootse, nostalgische vertelstijl die Cameron in de hele film hanteert, een volledig verdiend postcredit voor gevonden en verloren maar nooit vergeten liefde. Als je Titanic met publiek ziet, zelfs tot op de dag van vandaag (en hij is twee keer opnieuw uitgebracht in de bioscoop, in 2012 en 2017), wordt nog eens benadrukt hoe bijzonder de finale is. Meerdere keren heb ik tientallen mensen, van wie velen de film al eerder hadden gezien, zien joelen en juichen bij het zien van Jack boven op die trap.
Naast de magisch opbeurende toon, is de scène een bewijs van de kwaliteiten die Titanic vandaag de dag onderscheiden als kaskraker. Camerons aandacht voor details en voor de indeling van het schip maakt de vernietiging ervan des te pijnlijker; de terugkeer van de trap is bijna net zo spannend als de wederopstanding van Jack zelf. Titanic is ook een verhaal over liefde die de grenzen van klasse overstijgt: Cameron keek naar de strak gestructureerde dekken van het schip, en de (misschien apocriefe) verhalen over armere passagiers die werden opgesloten uit de reddingsboten, en zag een krachtige, grotere allegorie. In Rose’ laatste fantasie zijn alle scheepspassagiers, rijk en arm, jong en oud, bijeen; zij draagt een elegante jurk, terwijl Jack in zijn gewone kleren loopt, en Rose’ schurkachtige ex-verloofde, Cal (Billy Zane), is nergens te bekennen.
Nadat Titanic uitkwam, rond Kerstmis, ging het op een totaal ongekende run in de bioscopen, aangewakkerd door fans die het steeds weer opnieuw zagen. De film stond vanaf 19 december 1997 tot 2 april van het volgende jaar op nummer 1 in de Amerikaanse box office, waarbij elk weekend tussen de 15 en 36 miljoen dollar werd verdiend. Net als het verhaal zelf waren de financiële prestaties van Titanic een terugkeer naar de cinema van weleer, toen grote hits als Gone With the Wind maandenlang draaiden en miljoenen opbrachten terwijl ze het hele land doorgingen en mensen in de rij stonden om de film nog een keer te zien. Zelfs gecorrigeerd voor inflatie heeft Titanic nog steeds een van de hoogste binnenlandse bruto-opbrengsten aller tijden, alleen achter Gone With the Wind, Star Wars, The Sound of Music, en E.T.
Cameron zelf zou zo’n uitkomst niet hebben voorspeld. “We werkten de laatste zes maanden aan Titanic in de absolute wetenschap dat de studio 100 miljoen dollar zou verliezen,” zei hij ooit. “Het was een zekerheid.” Als Cameron nu over de film nadenkt (die diep in productie is voor een reeks Avatar-vervolgfilms), ziet hij één scène als bijzonder cruciaal voor het succes ervan. “Het lange shot van Rose en Jack die zich aan elkaar vastklampen terwijl de verticale achtersteven van het schip krijsend en kreunend naar beneden stort, met lichamen die honderden meters naar beneden vallen in de richting van kolkend water, was een slam dunk. Ik denk dat alleen al dat shot ons openingsweekend op gang bracht,” herinnert hij zich. Hij kan gelijk hebben dat de actie de mensen aantrok. Maar het is het einde dat hen terug liet komen.