In de zomer van 1946 reist Alec Ramsey per stoomboot voor de kust van Noord-Afrika, waar hij een wilde zwarte hengst ziet die in een provisorische stal wordt gedwongen en zwaar wordt vastgebonden met touwen die naar zijn halster leiden. Alec is gegrepen door het paard en sluipt naar hem toe om hem wat suikerklontjes te voeren, maar wordt betrapt door de veronderstelde eigenaar van het paard, die hem in het Arabisch zegt uit de buurt van Shetan te blijven en de jongen wegduwt.
Later in zijn kooi laat Alecs vader Alec zijn winst van een kaartspel zien en geeft hem een zakmes en een beeldje van Bucephalus, en vertelt het verhaal van hoe Alexander de Grote Bucephalus’ meester werd. Later die nacht wordt Alec uit zijn kooi gegooid; het schip is in brand gevlogen en begint te zinken. In de chaos grijpt Alec zijn mes en baant zich een weg naar de zwarte hengst en slaagt erin hem te bevrijden. De hengst springt vervolgens in zee. Alec zelf wordt door de golven overboord gegooid. In het water zwemt hij naar de hengst toe en weet zich vast te grijpen aan de touwen van de boeien van de hengst, net als het schip explodeert, waardoor hij bewusteloos raakt.
Alec wordt wakker op de kust van een verlaten eiland en gaat op onderzoek uit. Hij vindt de hengst gevangen in zijn boeien met de touwen vast tussen de rotsen. Met zijn mes weet Alec de hengst weer te bevrijden en de hengst rent weg. Een tijd lang houden de twee afstand. Alec ontdekt middelen om te overleven door het vangen van vis en zeewier. Als Alec plotseling oog in oog staat met een cobra, schiet de Zwarte te hulp en doodt de slang, om er vervolgens weer vandoor te gaan.
Alec besluit nu om te proberen dichter bij het paard te komen en biedt hem wat zeewier aan. De hongerige hengst kan zich niet verzetten, maar worstelt zichtbaar met zijn wantrouwen jegens mensen. Uiteindelijk wint de honger het en neemt hij het aanbod van Alec aan; hun band is bezegeld en de twee zijn nu onafscheidelijk. Alec slaagt er zelfs in het ongebroken paard te berijden, nadat hij vele malen van het paard is gevallen. Op een dag komt er een vissersschip aan, dat zowel Alec als de hengst redt.
Terug in Amerika krijgt Alec een heldenontvangst. De Zwarte heeft een tijdelijk onderkomen in Alecs achtertuin, maar een vuilnisman die niet weet dat er een wild paard in de achtertuin staat, wordt achtervolgd door de Zwarte, die door de straat rent nadat hij is geschrokken van een passerende auto. Alec achtervolgt hem door alle hoeken van de stad, maar verliest hem uit het oog. De volgende dag ontmoet Alec Snoe (en Napoleon) die hem vertellen waar de Zwarte is. Alec vindt de hengst in de schuur van Henry Dailey, een gepensioneerde renpaardjockey, die blijkbaar de hele nacht heeft doorgebracht met het vangen van de Zwarte. Alec regelt dat de Zwarte in de schuur kan blijven.
Als Alec zich afvraagt hoe snel de Zwarte is, besluiten Alec en Henry de Zwarte te trainen voor de renbaan, terwijl Henry Alec leert hoe hij een jockey moet zijn. De Zwarte verrast Henry met zijn snelheid. Henry begint onmiddellijk een plan te beramen om de Zwarte in de match race tussen de huidige twee kampioenen van het land te krijgen. Daartoe organiseert hij ’s nachts een geheime demonstratie waar de pers getuige kan zijn van zijn snelheid, waarbij hij de identiteit van Alec en de Zwarte geheim houdt. Het nieuws over het mysterieuze paard verspreidt zich en de Zwarte doet mee aan de race. Alecs moeder keurt dit echter af, omdat ze vreest dat haar zoon een groot risico neemt als jockey, voordat ze toegeeft en hem toestaat het paard te berijden in de komende race.
De race is het meest verwachte paardensportevenement van het jaar. Voordat de twee kampioenen en de Zwarte het starthek betreden, raakt de Zwarte in gevecht met een van zijn tegenstanders, waarbij hij zijn been verwondt. Alec ziet de wond pas als hij in de poort is. Als hij afstapt, gaat de bel en de paarden stijgen op. Alec probeert wanhopig op zijn paard te blijven en probeert hem tegen te houden. Hij raakt achterop, maar de Zwarte wil niet stoppen. Als Alec zijn evenwicht hervindt, is de Zwarte goed op weg om zijn tegenstanders in te halen. Alec moedigt de Zwarte aan om zo hard als hij kan te rennen, denkend aan de wilde ritten op het eiland, terwijl ze elkaar inhalen. De Zwarte wint uiteindelijk met twee lengten.