De film opent als Dave Brown (Harrelson), agent van de Los Angeles Police Department (LAPD), patrouilleert in de Rampart Division. Brown is een 24-jarige veteraan van het korps, die eerder diende in de oorlog in Vietnam. Terwijl hij een nieuwe agent traint, slaat hij een verdachte in elkaar om de locatie van een meth-lab te vinden. Na het werk gaat hij naar huis, naar zijn twee dochters en twee ex-vrouwen, die ook zussen zijn (Heche en Nixon). Na het eten gaat hij naar een pianobar waar hij een vreemde oppikt en een one night stand heeft.
De volgende dag wordt Brown in zijn patrouillewagen aangereden. Als de andere bestuurder probeert te vluchten, slaat Brown hem bruut in elkaar, en de mishandeling wordt opgenomen door een omstander. De video creëert een nieuwe controverse voor de LAPD, die al wordt belaagd door het recente Rampart-schandaal. De assistent officier van justitie (Weaver) dringt er bij Brown op aan om gewoon met pensioen te gaan. Hij weigert en schetst zijn verdediging. In de loop van de film wordt onthuld dat Brown weliswaar gezakt is voor het bar-examen, maar dat hij toch zeer goed op de hoogte is van de jurisprudentie.
Terug in de pianobar pikt Brown een advocate genaamd Linda (Wright) op, nadat hij eerst heeft vastgesteld dat zij hem niet in de gaten houdt. Later ontmoet hij ex-agent Hartshorn (Beatty), die suggereert dat Brown erin is geluisd om hem van het schandaal af te leiden. Terwijl de LAPD meer druk op Brown uitoefent, neemt hij een raadsman in de arm. Kort daarna vragen zijn ex-vrouwen hem hun huizen te verlaten, zodat ze die kunnen verkopen. Brown ontmoet Hartshorn opnieuw en zegt dat hij geld nodig heeft. Hartshorn tipt hem over een kaartspel met hoge inzet dat later die avond plaatsvindt op de Crystal Market.
Terwijl Brown het kaartspel in de gaten houdt, wordt het door twee gewapende mannen afgeslagen. Brown achtervolgt de schutters, doodt een van hen en laat de ander gaan. Hij ensceneert vervolgens de scène om het te laten lijken alsof hij werd beschoten. Brown realiseert zich dat een dakloze man met de bijnaam “General” (Foster) getuige was van het hele gebeuren vanuit zijn rolstoel. Terwijl een ander onderzoek naar Brown wordt opgestart, gaat hij naar een hotel en chanteert de conciërge om hem een kamer te geven. Vervolgens chanteert hij een apotheker om hem een assortiment medicijnen te geven.
Wanneer Brown Hartshorn ontmoet om hem een deel van het geld van het kaartspel te geven, vraagt hij naar de bron van Hartshorn’s tip over het spel. Hij vermoedt dat hij er weer ingeluisd is. Hartshorn weigert zijn bron te noemen. Brown ontmoet vervolgens Generaal op een parkeerplaats om er zeker van te zijn dat hij niet zal getuigen over het getuige zijn van de schietpartij. De volgende dag surveilleert een rechercheur van de officier van justitie, Kyle Timkins (Cube), Brown, die hem confronteert. Brown houdt vol dat hij geen racist is, maar slechts een misantroop.
Brown wordt steeds paranoïdeer en afhankelijker van drugs naarmate de druk op hem toeneemt. Hij trekt een pistool op Hartshorn en beschuldigt hem ervan hem erin te luizen. De oudere man vecht met Brown tot hij een hartaanval krijgt. In plaats van een ambulance te bellen, laat Brown hem achter om te sterven. Terug in het hotel brengen Browns twee dochters een wasserij naar zijn kamer, en hij biecht zijn jongste dochter op dat alles wat ze over hem heeft gehoord waar is.
Brown roept Timkins op voor een vergadering en neemt een bekentenis voor hem op. Hij geeft toe dat hij een corrupte agent is geweest, en dat hij in 1987 een zakenrelatie heeft vermoord. Hij rechtvaardigde de moord omdat hij wist dat de man een serieverkrachter was, en daarom kwam hij weg met de buitengerechtelijke moord. Timkins weigert de bekentenis en houdt vol dat hij Brown zal arresteren voor zijn meest recente moord. De film eindigt met Brown die zijn gezin weer opzoekt en naar zijn oudste dochter op de veranda staart voordat hij in de nacht verdwijnt.