CRYPTOMARKETS EN DE TOEKOMST VAN HET DRUGSGEBRUIK
Omdat de handhavingsactiviteiten momenteel gericht zijn op illegale online apotheken, heeft de markt zich aangepast, namelijk via cryptomarkten. Cryptomarkten zijn online plaatsen voor de aankoop van drugs (en andere smokkelwaar), beschermd door technologie die anonieme communicatie mogelijk maakt (bv. Tor-software, Seattle, WA) en waarbij gebruik wordt gemaakt van moeilijk traceerbare valuta (d.w.z. cryptocurrencies zoals Bitcoin). Deze markten hebben vaak volledig ontwikkelde systemen voor feedback van klanten en geschillenbeslechting. Hoewel illegale online apotheken handelden in farmaceutische producten, bieden cryptomarkten toegang tot een breder scala aan drugs, waaronder cannabisproducten, 3,4-methyleendioxymethamfetamine (MDMA), cocaïne en amfetaminen.
Wat betekenen cryptomarkten voor de toekomst van drugsgebruik? In een recent overzicht stellen Aldridge et al.5 dat cryptomarkten de prevalentie van drugsgebruik op drie manieren zouden kunnen verhogen: (1) door toegang tot drugs te verschaffen aan klanten die er in hun eigen buurt niet aan zouden kunnen komen, (2) door toegang tot drugs te verschaffen aan klanten die ze anders niet offline zouden kopen, en (3) door groothandelsaankopen op cryptomarkten door offline dealers te vergemakkelijken, wat leidt tot een toename van de lokale beschikbaarheid. Maar cryptomarkten kunnen ook voordelen bieden, met voorlopig bewijsmateriaal dat wijst op een hogere zuiverheid van op de cryptomarkt verkregen drugs in vergelijking met offline verkregen drugs (mogelijk als gevolg van druk op verkopers om producten met een hoge zuiverheid te verkopen omdat systemen feedback van klanten kunnen traceren en rapporteren).5 Gezien de anonimiteit van transacties kan de dreiging van geweld aanzienlijk worden verminderd met cryptomarkten in vergelijking met offline transacties, hoewel dit ten minste gedeeltelijk kan worden gecompenseerd door een verhoogd risico van het betalen voor drugs die niet zijn ontvangen. Aangezien mensen drugs zullen blijven kopen, kunnen cryptomarkten verschillende persoonlijke en volksgezondheidsvoordelen bieden ten opzichte van offline aankopen.
Wanneer we geconfronteerd worden met een opkomende locatie voor de illegale verkoop van drugs, is onze impuls om ons te richten op wetshandhaving. Er zijn inderdaad grootschalige operaties geweest tegen cryptomarkten, maar uit gegevens blijkt dat de effecten slechts tijdelijk zijn.6 Wat als we onze aanpak zouden wijzigen?
Waar fysieke drugsmarkten doorgaans verborgen zijn, waardoor het moeilijk is om in te grijpen op het verkooppunt, zijn digitale drugsmarkten vaak open en breed toegankelijk voor het publiek. Wat als we deze markten zouden kunnen gebruiken om gezondheid te bevorderen? Interventies zouden mogelijk gezondheidsgerichte boodschappen kunnen uitzenden of zelfs toekomstige klanten in contact kunnen brengen met hulpbronnen zoals schadebeperkend advies of diensten of zelfs behandeling voor drugsgebruik. Sommige van deze werkzaamheden zijn al aan de gang; in 2014 implementeerde een Spaanse niet-gouvernementele organisatie bijvoorbeeld een dienst voor het testen van drugsinhoud en -zuiverheid gericht op mensen die cryptomarkten gebruiken.7 Er is onderzoek nodig om de doeltreffendheid van dergelijke interventies verder te ontwikkelen en te testen en te bepalen hoe ze het best kunnen worden geïmplementeerd en geschaald.
Historisch gezien is het aandeel van mensen die drugs verkrijgen via het internet klein, maar het zal vrijwel zeker groeien. We beginnen nu pas de gevaren en voordelen van deze verschuiving te begrijpen. Online drugshandel en sociale media bieden ongekende mogelijkheden om drugshandel en het gedrag en de sociale netwerken van mensen die drugs gebruiken te begrijpen en te kwantificeren. Analysetechnieken zoals die beschreven door Mackey et al. zijn nuttig voor het ontginnen van enorme hoeveelheden gegevens om dit alles zinvol te maken.