In sommige opzichten werd Olivia de Havilland bekender om de Oscar die ze niet won dan om de twee die ze wel won. De actrice, die dit weekend op 104-jarige leeftijd overleed, kreeg een van de 13 Academy Award-nominaties voor Gone With the Wind – maar zij was een van de slechts twee genomineerden uit de film die het tegen elkaar moesten opnemen.
De andere rivale was Hattie McDaniel, die tegenover de Havilland’s fragiele Melanie optrad als de huisslavin Mammy. McDaniel was niet alleen de eerste zwarte actrice ooit genomineerd door de Academy: De dochter van twee voormalige slavinnen won de film ook, waarmee ze voor altijd een voortrekkersrol vervulde in een industrie die decennia later nog steeds worstelt met gelijkheid en vertegenwoordiging.
De film uit 1939 is kritisch beoordeeld en bekritiseerd vanwege de romantische voorstelling van een antebellumcultuur die is gebaseerd op gewelddadige menselijke slavernij. Onlangs heeft HBO Max de film tijdelijk verwijderd, waarna hij weer is opgenomen met een nieuwe inleiding waarin historische context wordt gegeven over de voorstelling van dat tijdperk. Maar terwijl sommigen het beschouwen als propaganda voor de racistische Confederatie, blijft Gone With the Wind een van de meest bekeken films aller tijden, en McDaniel’s optreden en Oscaroverwinning wordt nog steeds erkend als een bijdrage aan het doorbreken van barrières in Hollywood.
McDaniel’s overwinning was een schokkend moment voor haar, voor Hollywood, en voor het land in het algemeen. Bedenk dat de actrice en haar zwarte medespelers zoals Butterfly McQueen niet waren uitgenodigd om de première van de film bij te wonen, slechts twee maanden eerder, toen het gala werd gehouden in het gesegregeerde Atlanta.
Maar McDaniel’s overwinning was geen verrassing voor de Havilland, die, op 88-jarige leeftijd in 2004 met mij sprak toen ik werkte voor de Associated Press over de nacht van de 12e Academy Awards-Februari 29, 1940. Ze bekende dat ze had geleerd over McDaniel’s overwinning ruim voor aankomst op de ceremonie.
De Havilland en Scarlett O’Hara actrice Vivien Leigh waren verzameld voor een pre-Oscars cocktail in het huis van Gone With the Wind’s powerhouse producent David O. Selznick. “De limousines zouden ons van David’s huis naar de Academy Awards in het Ambassador Hotel brengen,” zei de Havilland. “De telefoon ging en David zei: ‘Ja, ja…Scarlett, ja…beste film, hmm…Fleming, ja…’ en hij ging de hele lijst met prijzen af en zei toen: ‘Hattie…’ En mijn naam werd niet genoemd. Natuurlijk, kreeg hij van te voren te horen wie er gewonnen had. Hij had een soort spion.”
Voor zover zij wist, werd McDaniel niets verteld. “Ze wist het niet. Ze was al bij de prijsuitreiking.”
De Havilland gaf toe dramatisch gepijnigd te zijn door het woord van haar verlies. “Nou, ik was pas 22!” zei ze, er 64 jaar later om lachend. “Aan tafel kon ik mijn kalmte bewaren tot het allemaal voorbij was en toen begon er een traan over mijn wang te lopen. Irene Selznick zag dat en zei: ‘Kom met me mee!’ en we gingen naar de keuken en toen begon ik echt te huilen.”
Zij was niet de enige die het die avond moeilijk had. McDaniel was uitgenodigd voor de ceremonie, maar ze zat niet naast haar castmaten. Toen Selznick en de blanke acteurs aankwamen, vonden ze haar aan een tafeltje achterin de Cocoanut Grove-balzaal, zittend met haar persoonlijke gast F.P Yober en blanke talentagent William Meiklejohn.
De Havilland suggereerde in ons gesprek dat Selznick, die aan de touwtjes had getrokken om McDaniel überhaupt in het gesegregeerde hotel in Los Angeles toegelaten te krijgen, ook tijdens de ceremonie veranderingen had aangebracht om McDaniel dichter bij de actie te plaatsen. “Ze zat met haar zwarte escorte, en David zorgde ervoor dat ze goed zat. En hij was eerst niet tevreden over waar ze zat. Hij herschikte dingen zodat het meer gepast was, vanuit zijn standpunt.” Ze wilde niet verduidelijken hoe dicht McDaniel’s tafel bij het middelpunt van het evenement kwam. “
McDaniel zat “perfect op haar gemak”, beweerde De Havilland, maar het is vermeldenswaard dat ze, ongeacht de wijzigingen die op het laatste moment werden doorgevoerd, door niemand was uitgenodigd om naast De Havilland, Selznick, Leigh of Clark Gable te zitten.
Toen de ondersteunende-actrice categorie werd gepresenteerd, actrice Fay Bainter, het vorige jaar de ondersteunende-actrice winnaar, maakte er geen geheim van wie de nieuwe geëerde zou zijn in haar inleiding, zeggende dat de award “opent de deuren van deze kamer, beweegt de muren terug, en stelt ons in staat om heel Amerika te omarmen.”
Toen haar naam werd afgeroepen, besteeg McDaniel het podium vooraan in de zaal, haar stem gehaast, deppen tranen uit haar ogen, een bloei van gardenia bloemen stijgend over haar rechterschouder, matching de degenen in haar haar. Ze had van tevoren een toespraak voorbereid met Ruby Berkley Goodwin, maar leek toch verrast toen ze die daadwerkelijk hield.
“Dit is een van de gelukkigste momenten van mijn leven,” vertelde McDaniel het publiek. “Ik wil iedereen die een rol heeft gespeeld bij de selectie van mij voor een van de prijzen, bedanken voor hun vriendelijkheid. Het heeft me zeer, zeer nederig doen voelen, en ik zal het altijd als een baken houden voor alles wat ik in de toekomst zou kunnen doen. Ik hoop van harte dat ik mijn ras en de filmindustrie altijd eer zal aandoen. Mijn hart is te vol om u te zeggen hoe ik me voel. En ik wil u bedanken en God zegene u.”
De Havilland zei dat ze na een paar weken over haar teleurstelling heen was. De overwinning van McDaniel was groter dan haarzelf, groter zelfs dan de film. Vandaag de dag is het nog steeds monumentaal, een feit dat de blanke actrice uiteindelijk trof. “Twee weken later…werd ik op een ochtend wakker en dacht: ‘Dat is absoluut geweldig dat Hattie de prijs heeft gekregen!’ Hattie verdiende het en ze kreeg het,” zei de Havilland in 2004. “Ik dacht dat ik veel liever in een wereld zou leven waar een zwarte actrice, die een geweldige prestatie leverde, de prijs kreeg in plaats van ik. Ik leef liever in dat soort wereld.”
McDaniel stierf in 1952 op 59-jarige leeftijd aan borstkanker, de tweede van de Gone With the Wind-sterren die overleed, na Leslie Howard, die in 1943 in een door de Duitsers neergeschoten vliegtuig zat. Gable stierf in 1960, Leigh in 1967, en McQueen in 1995.
In 2004, merkte de Havilland op dat ze de enige overlevende van de film was. “Is dat niet vreemd?” zei ze. “En Melanie was het enige hoofdpersonage dat stierf. Kijk haar nu eens.”
More Great Stories From Vanity Fair
– Cover Story: Viola Davis over haar Hollywood triomfen, haar reis uit de armoede, en haar spijt over het maken van The Help
– Ziwe Fumudoh heeft de kunst van het zetten van witte mensen op de plek onder de knie
– Netflix’s Unsolved Mysteries: Vijf brandende vragen beantwoord over Rey Rivera, Rob Endres, en meer
– Bekijk de met beroemdheden gevulde fanfilmversie van The Princess Bride
– Carl Reiner’s sprookjesachtige einde
– De geheimen van Marianne en Connells eerste seksscène in Normal People
– Uit het archief: Uncovering the Secret Snaps of Sammy Davis Jr.
Op zoek naar meer? Meld u aan voor onze dagelijkse Hollywood-nieuwsbrief en mis nooit meer iets.