Een kat is waarschijnlijk niet het soort dier waarvan je verwacht dat het midden op een meer langs je boot komt cruisen. Dus toen Kevin Alexander en zijn zoon Blake een paar bergleeuwen voorbij zagen zwemmen tijdens een trip naar Shasta Lake, Californië, waren ze begrijpelijkerwijs verbaasd.
“Ze waren helemaal niet geïntimideerd door ons. Ze zwommen vlak langs ons heen en zwommen helemaal naar hun kant, de dijk op,” zei Alexander in een interview met de lokale televisiezender KRCR News. “Om echt een bergleeuw in het water te zien, het verraste me. Ik nam gewoon aan dat katten niet van water hielden.”
Dat gevoel (hoewel breed gedeeld en scherp gevoeld door de meeste mensen die ooit hebben geprobeerd om hun huis katachtige een bad te geven) is niet altijd waar voor grote katten. In feite is de ontmoeting met Shasta Lake niet uniek – vooral als het gaat om bergleeuwen (Puma concolor).
De katten (ook bekend als cougars) hebben het grootste verspreidingsgebied van alle landzoogdieren op het westelijk halfrond, en kunnen worden gevonden van Canada tot het zuidelijke puntje van Zuid-Amerika. Met zulke uitgebreide stomping gronden, is het misschien niet verwonderlijk dat er andere verslagen zijn geweest van poema’s die gingen zwemmen: een kat werd gespot peddelend over een meer in Bellingham, Washington eerder deze zomer, en een meer nautische geneigd bergleeuw sleepte een boot voor de kust van Canada’s Vancouver Island terug in 2013.
Maar volgens Danielle Thompson van het Pacific Rim National Park Reserve, die haar perspectief bood op de aan de oceaan gebonden kat in Canada, is er meer aan de hand dan alleen hun grote verspreidingsgebied.
“Cougars zijn geweldige zwemmers … ze zwemmen vaak tussen eilanden op zoek naar een prooi. Hun favoriete prooi is herten, die ook goed zwemmen,” legde Thompson uit aan de in Victoria gevestigde Times Colonist krant, eraan toevoegend dat deze katten ook jagen op zeedieren zoals otters, zeehonden en zeeleeuwenpups. “Ze zijn een roofdier met een groot aanpassingsvermogen.”
Cougars zijn niet de enige grote katten die het niet erg vinden om van tijd tot tijd nat te worden. Van tijgers is bekend dat ze onderwater capriolen uithalen, bijvoorbeeld, en jaguars jagen, spelen en zwemmen in rivieren. Zelfs leeuwen zijn bekend om het water te nemen op gelegenheid, hoewel misschien niet zo enthousiast als hun collega katachtigen.
Dus, wat moet je doen in het niet-zo-onwaarschijnlijke geval van een waterige poema ontmoeting? Volgens Thompson, is het antwoord om de kat niet te verdringen. “Geef ze veel ruimte. Dieren zijn erg kwetsbaar in het water. Ze verdrinken,” zei ze.
Alexander, van zijn kant, koos voor voorzichtigheid toen hij geconfronteerd werd met het paar zwemmende poema’s in Californië. “We hebben zeker respect voor die dieren. Zelfs toen we een beetje dichtbij kwamen, vroeg ik hem om achteruit te gaan, omdat we de kracht van een bergleeuw begrijpen en waartoe ze in staat zijn,” zei hij.
Top header image: Wade Tregaskis, Flickr