Un chat n’est probablement pas le genre d’animal que vous vous attendez à voir passer devant votre bateau au milieu d’un lac. Ainsi, lorsque Kevin Alexander et son fils Blake ont repéré une paire de lions des montagnes nageant à proximité lors d’une excursion au lac Shasta, en Californie, ils ont été naturellement pris de court.
« Ils n’étaient même pas du tout intimidés par nous. Ils sont passés devant nous à la nage et ont traversé jusqu’à leur côté, en remontant la digue », a déclaré Alexander dans une interview à la chaîne de télévision locale KRCR News. « Voir un puma dans l’eau m’a pris par surprise. J’ai juste supposé que les chats n’aimaient pas l’eau ».
Ce sentiment (bien que largement partagé et vivement ressenti par la plupart des gens qui ont déjà essayé de donner un bain à leur félin domestique) n’est pas toujours vrai pour les grands félins. En fait, la rencontre de Shasta Lake n’est pas unique – surtout lorsqu’il s’agit de pumas (Puma concolor).
Ces félins (également connus sous le nom de couguars) ont la plus grande aire de répartition de tous les mammifères terrestres de l’hémisphère occidental, et on les trouve du Canada à la pointe sud de l’Amérique du Sud. Avec un territoire aussi étendu, il n’est peut-être pas surprenant qu’il y ait eu d’autres récits de cougars allant se baigner : un chat a été aperçu en train de pagayer sur un lac à Bellingham, dans l’État de Washington, plus tôt cet été, et un puma plus enclin à la navigation a suivi un bateau au large de l’île de Vancouver, au Canada, en 2013.
Cependant, selon Danielle Thompson de la réserve de parc national Pacific Rim, qui a offert son point de vue sur le félin océanique au Canada, il y a plus que leur large éventail.
« Les cougars sont de grands nageurs… ils nagent couramment entre les îles à la recherche de proies. Leur proie préférée est le cerf, qui nage également bien », a expliqué Thompson au journal Times Colonist basé à Victoria, ajoutant que ces félins chassent également des animaux marins tels que les loutres, les phoques et les bébés otaries. « C’est un prédateur très adaptable ».
Les couguars ne sont pas les seuls grands félins qui ne rechignent pas à se mouiller de temps en temps. Les tigres sont connus pour leurs cabrioles sous-marines, par exemple, et les jaguars chassent, jouent et nagent dans les rivières. Même les lions sont connus pour se jeter à l’eau à l’occasion, mais peut-être pas avec autant d’enthousiasme que leurs congénères.
Alors, que faire dans le cas, pas si inconcevable, d’une rencontre aquatique avec un couguar ? Selon Thompson, la réponse est de ne pas bousculer le chat. « Donnez-lui beaucoup d’espace. Les animaux sont très vulnérables dans l’eau. Ils se noient « , a-t-elle déclaré.
Alexander, pour sa part, a opté pour la prudence face au couple de cougars nageurs en Californie. « Nous respectons certainement ces animaux. Même lorsque nous nous sommes un peu rapprochés, je lui demandais de reculer parce que nous comprenons la puissance d’un puma et ce dont ils sont capables », a-t-il déclaré.
Image d’en-tête supérieure : Wade Tregaskis, Flickr