Ik krijg vaak de vraag hoe je een VC wordt, dus ik dacht dat ik in deze post wat gedachten zou delen, met het voorbehoud dat ik nog een lange weg te gaan heb (tot nu toe 4,5 jaar in VC). Als je naar de achtergronden van VC’s kijkt, zie je in eerste instantie een enorme diversiteit aan achtergronden. Maar bij nadere beschouwing komen er patronen naar voren, ik zie met name vier hoofdpaden.
Hiërarchie
Maar alvorens in te gaan op de bespreking van de paden, een korte aanvulling op de VC-hiërarchie. Het zijn ruwweg drie niveaus, vergelijkbaar met consulting of investment banking:
i) partners – volledige beslissers
ii) principals – beslissers die in de leer zijn
iii) associates – ondersteunen een beslisser, voornamelijk gericht op sourcing en diligence
In zeer grote bedrijven, onder Principals, kunnen er Vice Presidents, Senior Associates (een pos MBA rol), Associates (een pre MBA rol) en Analisten (vers van de universiteit) zijn. In deze bedrijven zullen partners zich ook onderscheiden met titels als “Managing Partner” (de grote kahuna) of “General Partner” (meer senior dan “Partner”). Dat gezegd hebbende, normen variëren en er is zoiets als titelinflatie – begrijp een VC door hun werkelijke rol te kwalificeren in plaats van hun titel.
Pad 1: Ondernemer (Operator) naar VC
Zonder weliswaar harde gegevens in mijn handen vind ik dit het meest voorkomende pad, althans in een ontwikkeld ecosysteem als Silicon Valley, en zeker voor de meer invloedrijke rollen in een firma. Gewoonlijk bouwen VC’s een jarenlange relatie op met een ondernemer en nodigen hem/haar dan uit om lid te worden van de firma, meestal na een exit. De gedachte is dat je de geloofwaardigheid, het netwerk en het inlevingsvermogen hebt van wat nodig is om een ondernemer te zijn. Soms nemen VC’s ondernemers aan als adviseurs of bestuursleden van hun portefeuillebedrijven, ontwikkelen op die manier een relatie en nodigen hen uit om zich uiteindelijk bij het bedrijf zelf aan te sluiten. Dit zijn meestal vrij ervaren mensen met titels als “operating partner”, waarbij de gedachte is dat hun diepgaande deskundigheid in een bepaalde bedrijfstak hun beperkte directe ervaring in startende ondernemingen compenseert. In principe is de overstap van ondernemer naar VC zinvol, het zijn twee verschillende kanten van dezelfde medaille, maar bedenk ook dat de beste spelers niet de beste coaches zijn en vice versa. Ik geloof in complementariteit – een ondernemer kapitaliseert op de redenen waarom een startup zou kunnen werken, terwijl een VC de redenen verzacht waarom een startup niet zou kunnen werken.
Pad 2: Investeerder naar VC
Dit was historisch gezien het pad in de begindagen van venture en is de dominante vorm in opkomende ecosystemen. Het kan een angel investeerder zijn die besluit om te beginnen investeren buiten zijn / haar eigen vermogen, of een investeringsbankier die besluit om zijn / haar late-stage vaardigheden te vertalen naar eerdere fase deals. Als je in business school zit en een overstap van finance overweegt, is dit misschien wel het pad voor jou. Het voor de hand liggende risico hier is dat zeer slimme mensen die financiële wizards zijn, misschien niet het inzicht in de productmarkt hebben om echt baanbrekende technologieën en bedrijfsmodellen te analyseren.
Pad 3: VC als carrière
Dit is een pad dat al lang bestaat, maar dat volgens mij in het laatste decennium echt is opgekomen. Dit omvat mensen die lid worden van een bedrijf als analist of medewerker en stijgen, de belangrijkste vraag om te vragen als je in deze emmer is of uw werkgever echt biedt partner track. Corporate VC, dat gestaag is gegroeid, valt ook onder deze categorie. Voor degenen die geloven dat VC’s een inherent lucratieve carrière is, wil ik een waarschuwend woord spreken – zoals zoveel dingen over VC’s, is het nogal scheef. De allerbeste VC’s in de allerbeste bedrijven hebben een hoog winstpotentieel, maar voor de overgrote meerderheid is het geen financieel levensveranderend werk. Carry is een onderwerp waarover heimelijk wordt gesproken onder VC’s, de realiteit is dat de meest senior partners degenen zijn die het leeuwendeel opstrijken. En je moet de volledige levenscyclus van een bedrijf tot exit meemaken, waarschijnlijk 5-7 jaar, om dat voordeel te oogsten.
Pad 4: Start je eigen fonds
Ongetwijfeld de minst gebruikelijke en moeilijkste manier om VC te worden. Dit is het pad voor degenen die al rijk zijn met hun startup exit, rijk door hun familie, of die hosselde om een fonds te verhogen. De algemene wijsheid is dat 90% van de winsten bij 10% van de VC’s ligt, dus een nieuw fonds zal zeer waarschijnlijk wel dan niet mislukken. Het bijeenbrengen van een fonds is typisch een volledig jaar van hard werken en vereist vaak een aanzienlijke geloofwaardigheid van uw achtergrond. Ik denk dat een track record van 10 jaar als succesvolle investeerder het minimum is waar LP’s naar zullen zoeken, hoewel er uiteraard uitzonderingen op bestaan. Als u aan deze reis begint, is het in veel opzichten net als het doen van uw eigen startup – het begrijpen van uw markt, het uitzoeken van uw sterke punten, en dan het uitvoeren van superbly.