Elfreth’s Alley is vernoemd naar Jeremiah Elfreth, een 18e-eeuwse smid en eigenaar van onroerend goed. Onder de bewoners van de steeg bevonden zich ambachtslieden en hun gezinnen, waaronder scheepstimmerlieden, zilver- en tingietersmeden, glasblazers en meubelmakers. In de jaren 1770 stond een derde van de huishoudens onder leiding van een vrouw. De huizen in Georgiaanse en federale stijl en de geplaveide bestrating van de steeg waren in die tijd heel gewoon in Philadelphia. De huizen zijn over het algemeen klein, en veel zijn unieke Philadelphian Trinity houses.
In de late 19e en vroege 20e eeuw begon de industrie de straat te veranderen. De eerste verandering was misschien een kachelfabriek die in 1868 zijn plaats innam in een rij woonhuizen. Uiteindelijk omringden fabrieken Elfreth’s Alley. De waterkant van de stad lag op slechts een paar blokken afstand. De industrie veranderde meer dan de architectuur; opeenvolgende golven immigranten, gelokt door de banen in de buurt, trokken naar de straat. In 1900 was de buurt overwegend Iers.
In 1934 werd de Elfreth’s Alley Association (EAA) opgericht om de historische structuren van de steeg te behouden en tegelijkertijd de geschiedenis van de straat te interpreteren. De EAA hielp de straat van de sloop te redden, en lobbyde ook bij de stad om de naam van de steeg te herstellen in “Elfreth’s Alley”; het was jaren eerder aangewezen als het 100 blok van Cherry Street als onderdeel van een straatnaam vereenvoudigingsprogramma.
Elfreth’s Alley is vandaag de dag het product van cycli van stadsvernieuwing en verval, en historische conserveringsinspanningen. De steeg is een toeristische trekpleister en een zeldzaam overgebleven voorbeeld van 18e-eeuwse arbeiderswoningen. De plek staat in schril contrast met de vaker bewaard gebleven grote herenhuizen van Philadelphia’s Society Hill buurt.
Het is opmerkelijk dat, gezien het belang van de steeg voor de geschiedenis van de koloniale architectuur in Amerika, het erg moeilijk is om precieze informatie over de datering te vinden. Er is nu echter een website, gefinancierd door de National Endowment for the Humanities, die de exacte datering van de gebouwen geeft met nieuwe kleurenillustraties van elk huis, zowel de koloniale-tijdperk structuren als de onafhankelijkheid-tijdperk structuren.