Coeliakie is een systemische auto-immuunziekte met zowel gastro-intestinale symptomen als meerdere, maar variabele, niet-gastro-intestinale symptomen. De symptomen kunnen beginnen vanaf de vroege kinderleeftijd tot in de volwassenheid. Bij volwassenen ligt de leeftijd bij diagnose meestal tussen de 30 en 50 jaar. Gemiddeld is de tijd tussen de eerste symptomen en de diagnose ongeveer 11 jaar vanwege het brede scala aan niet-specifieke symptomen en het ontbreken van symptomen bij sommige mensen.
De gastro-intestinale symptomen van coeliakie kunnen zijn: chronische of terugkerende diarree; malabsorptie; buikpijn en -uitzetting; opgeblazen gevoel; braken; en gewichtsverlies. Van mensen met milde tot ernstige gastro-intestinale symptomen wordt meestal gezegd dat ze ‘klassieke coeliakie’ hebben.
Niet-gastro-intestinale symptomen van coeliakie kunnen zijn: dermatitis herpetiformis; chronische vermoeidheid; gewrichtspijn/ontsteking; bloedarmoede door ijzertekort; migraine; depressie; aandachtstekortstoornis; epilepsie; osteoporose/osteopenie; onvruchtbaarheid en/of terugkerende miskramen; vitaminetekorten; korte gestalte; niet gedijen; vertraagde puberteit; tandglazuurdefecten; en diverse secundaire auto-immuunziekten. Van mensen zonder opvallende gastro-intestinale symptomen wordt vaak gezegd dat zij “niet-klassieke coeliakie” hebben, wat vaker voorkomt dan klassieke coeliakie. Bloedarmoede door ijzertekort is de meest voorkomende vorm van niet-klassieke coeliakie, en kan de enige vorm van coeliakie zijn.
Sommige mensen met coeliakie hebben geen symptomen (vaak vastgesteld door een familielid met coeliakie of door screening) en worden ‘stille coeliakie’ genoemd.’