NASA Martin WB-57F Canberra kehrt in den Himmel zurück und macht ihren ersten Flug in 41 Jahren

Allzu oft ist es nur eine Pause auf dem Weg ins Grab, wenn Flugzeuge vom Militär in eine Langzeitlagerung geschickt werden. Die USA haben zwar den Vorteil von Wüstenlagern, die den Verwesungsprozess verlangsamen, aber in den meisten Fällen werden die Flugzeuge für Ersatzteile auseinandergenommen oder bleiben nur eine Weile, bevor sie verschrottet werden. Ein Flugzeug, das diesem Schicksal entgangen ist, ist eine Martin WB-57F Canberra, die von der NASA aus dem Lager geholt wurde, wo sie rund vier Jahrzehnte lang vor sich hinvegetiert hatte, und die sie wieder zum Leben erweckte. Die Canberra startete Anfang des Monats zu ihrem ersten Flug seit Nixon Präsident war.

Dieses Flugzeug begann sein Leben als Martin B-57B Canberra, eine in Lizenz gebaute und modifizierte Variante der englischen Electric Canberra. Das Flugzeug diente in der US-Luftwaffe unter der Seriennummer 53-3918 bei der 13. Bomberstaffel, später war es eines von mehreren Flugzeugen, die von General Dynamics für den Höhenflug umgebaut wurden. 1964 wurde es zu einer WB-57F und diente als Wetteraufklärungsflugzeug, das von der 58th Weather Reconnaissance Squadron auf der Kirtland Air Force Base in New Mexico betrieben wurde. Das Flugzeug wurde 1974 auf dem Davis-Monthan-Luftwaffenstützpunkt in Tucson, Arizona, in den Ruhestand versetzt, wo es etwa 40 Jahre lang stand, bevor die NASA im Mai 2011 beschloss, es zu erwerben. Das Flugzeug wurde zerlegt und auf dem Landweg nach Colorado transportiert, wo das Luft- und Raumfahrtunternehmen Sierra Nevada Corporation das Flugzeug überholte.

Die NASA hat derzeit zwei weitere WB-57F Canberras in ihrer Flotte, NASA 926 und NASA 928. Die Verwendungszwecke dieser Flugzeuge reichten von Filmaufnahmen beim Start und Wiedereintritt des Space Shuttle über Luftvermessungen und das Sammeln von kosmischem Staub in der oberen Atmosphäre bis hin zu Einsätzen zur Unterstützung von US-Militäroperationen in Übersee, deren Einzelheiten eher undurchsichtig sind. Ob die Ausmusterung dieses Flugzeugs im Vorgriff auf die Ausmusterung einer der vorhandenen NASA-Canberras oder als Ergänzung der Flotte erfolgt, ist noch nicht bekannt.