Per un mese Clifford Meyer, 35 anni, ha visto esplodere un’epidemia di coronavirus nella prigione californiana in cui è detenuto, sentendosi impotente a proteggersi. Ma recentemente ha deciso di dire qualcosa – ed è finito in manette, ha detto a The Chronicle.
L’uomo di Stockton sta scontando una pena di 15 anni al Substance Abuse Treatment Facility and State Prison (SATF) nella contea di Kings, la più grande prigione dello stato e una delle più sovraffollate, che opera al 128% della sua capacità. Solo nelle ultime due settimane, 713 uomini in custodia alla SATF sono risultati positivi al coronavirus, secondo il web tracker del CDCR, e fino alla settimana scorsa, 150 membri del personale erano infettati. La metà dei 4.400 prigionieri della struttura hanno preso il virus da agosto. Tre sono morti.
Un giorno della settimana scorsa, quando il personale della prigione ha cercato di spostare un nuovo uomo in un posto vuoto nella cella da otto uomini di Meyer, si è innervosito, ha detto in un’intervista via JPay, un servizio di posta elettronica della prigione. Giorni prima, un altro uomo che dormiva a pochi metri da Meyer aveva sviluppato i sintomi del COVID-19 ed era stato rimosso dal personale, e Meyer sospettava che anche il suo nuovo compagno di cella potesse essere contagioso. Meyer si avvicinò alla stazione degli ufficiali e si lamentò, dicendo che non voleva essere alloggiato con una persona potenzialmente contagiosa. È stato allora che è stato ammanettato, ha detto Meyer.
Parlando in background, un funzionario statale ha confermato che c’è stato un confronto con Meyer, ma ha confutato il racconto del prigioniero, dicendo che Meyer è diventato aggressivo con il personale che stava cercando di spostare i prigionieri secondo i protocolli stabiliti.
Secondo Meyer, gli ufficiali lo hanno messo in una cella di detenzione separata. Ha detto che un sergente gli ha detto che il virus non era un grosso problema e che sarebbe stato meglio se “tutti noi avessimo preso il virus”, compreso il personale, “così da poterlo superare, perché ha detto che quasi nessuno si ammala”. Poco tempo dopo, le manette sono state rimosse, ha detto Meyer, ed è stato riportato nella sua cella.
La moglie di Meyer, Joy Herbert-Meyer, era inorridita quando suo marito le ha descritto l’incidente.
“Vengono gravemente trascurati e messi a rischio ogni giorno”, ha detto Herbert-Meyer, un’operatrice ospedaliera di 43 anni a Stockton.
In risposta alle domande di The Chronicle, il California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) ha negato le accuse di Meyer. “Un detenuto positivo o in quarantena non sarebbe stato spostato in un’unità o area dove non c’erano positivi, e questi protocolli sono stati seguiti qui”, ha detto il portavoce del CDCR Vicky Waters in una dichiarazione.
Ma gli uomini in custodia e i loro sostenitori avvertono che la mescolanza di prigionieri esposti e non esposti avviene di routine al SATF. Parlando via JPay, cinque prigionieri hanno detto che la causa principale del problema è la stessa che per lungo tempo ha reso difficile il controllo del virus in molte delle 35 prigioni statali della California: La struttura non ha abbastanza spazio per gestire l’epidemia.
Le persone esposte al virus devono essere messe in quarantena – tenute separate dagli altri. Secondo la guida rilasciata in ottobre dal sistema sanitario della prigione, i prigionieri che vivono in celle singole con porte solide sono più sicuri dal virus rispetto a quelli alloggiati in celle più grandi e dormitori. Ma alla SATF, la mancanza di celle ha fatto sì che grandi gruppi di uomini siano messi in quarantena insieme, il che significa che i prigionieri che sono contagiosi – ma non ancora diagnosticati – possono infettare gli altri. A volte, secondo i prigionieri, la struttura è stata anche a corto di spazio per isolare i pazienti con infezioni confermate.
“Ci stanno costringendo a vivere con altri che hanno contratto il virus”, ha detto Lyle Crook, 54 anni, che ha scontato 31 anni di una condanna a vita. “Tutti noi siamo stati esposti.”
La carenza di spazio è così terribile, dicono gli uomini in custodia, che gli uomini infetti sono stati tenuti all’aperto al freddo in attesa di letti in unità abitative COVID-19.
Meyer sta scontando una pena di 15 anni presso il Substance Abuse Treatment Facility and State Prison di Kings County.
Il 27 novembre, SATF ha riportato 325 nuovi casi di coronavirus in un solo giorno. Non c’erano abbastanza letti di isolamento pronti per ospitare tutti gli uomini infetti. Quel giorno, un prigioniero di nome Leon Brown ha detto di aver visto circa 40 pazienti in piedi e seduti nel cortile della prigione dal primo pomeriggio fino a dopo il tramonto, quando la temperatura è scesa a 40 gradi. Diversi uomini erano sulla sessantina o più anziani; alcuni stavano tremando, ha detto Brown, e alcuni “sembravano davvero malati.”
Quello stesso giorno, Brown ha detto, gli addetti hanno detto a due dei suoi compagni di cella che erano risultati positivi al coronavirus, ma gli uomini sono stati lasciati nella cella durante la notte con uomini non infetti prima di essere rimossi.
Waters, il portavoce del CDCR, ha detto che i pazienti portati all’esterno il 27 novembre sono stati spostati lì “per un breve periodo” mentre gli alloggi di isolamento per loro venivano igienizzati. Il CDCR non ha risposto specificamente all’affermazione di Brown sugli uomini infetti nella sua cella, ma ha negato in generale che una tale mescolanza stia accadendo.
Waters ha aggiunto che nelle ultime due settimane, la prigione ha risposto “con sforzi coordinati” all’aumento dei casi al SATF. Tre palestre sono state riservate ai pazienti COVID-19, ha detto. I prigionieri sono sottoposti a test di massa ogni settimana, e il personale sanitario extra è stato assegnato.
Il focolaio nella prigione arriva in mezzo a un aumento più ampio di casi di COVID-19 e ricoveri in tutta la California e la nazione, mentre il virus continua a diffondersi e i governi impongono nuove restrizioni sulle imprese e sui raduni.
Nel corso della pandemia, 31 persone su ogni 1.000 in California sono state infettate, i numeri del Centers for Disease Control and Prevention mostrano. Il rapporto nel sistema carcerario statale è sette volte più alto – 225 casi su 1.000, secondo il web tracker del CDCR – e più di 3.000 prigionieri sono risultati positivi in tutto il sistema nelle ultime due settimane. Dal 25 novembre, l’ultima data in cui sono state pubblicate le cifre, anche 1.430 membri del personale del CDCR sono stati infettati.
“È davvero spaventoso perché le morti sono in ritardo rispetto ai casi attivi”, ha detto Sophie Hart, avvocato dello staff del Prison Law Office di Berkeley, che rappresenta le persone incarcerate nelle sfide giudiziarie contro il CDCR. “
Negli ultimi mesi, esperti medici e giudici hanno esortato il governatore Gavin Newsom a rilasciare un gran numero di prigionieri, dicendo che è il modo migliore per salvare vite e alleviare la tensione sugli ospedali della comunità che trattano i pazienti incarcerati. Newsom ha accettato di accelerare il rilascio di circa 7.400 prigionieri in alcune categorie. Ma l’amministrazione ha resistito a rilasci più drammatici, dicendo che potrebbero mettere in pericolo la sicurezza pubblica.
Nel frattempo, in strutture come la SATF, le infezioni stanno salendo.
Nonostante il suo nome, la SATF non è solo una prigione per i drogati. Circondata per chilometri da fattorie della Central Valley, ha unità di bassa e alta sicurezza, un misto di celle e dormitori, e più di 750 prigionieri con disabilità fisiche documentate, alloggiati lì a causa del terreno piatto.
La prigione ha sperimentato il suo primo focolaio di coronavirus alla fine di agosto. I funzionari hanno cercato di rallentare la diffusione mettendo in quarantena interi dormitori, ma in alcuni casi, era troppo tardi; gli uomini all’interno erano stati esposti, e il resto era intrappolato con loro.
Per esempio, nel mese di settembre, i funzionari SATF hanno messo in quarantena due dormitori contenenti circa 200 uomini, tra cui 78 con disabilità fisiche, secondo una documentazione del tribunale di novembre dal Prison Law Office. Per tutto il mese di settembre, mentre il virus perseguitava i dormitori, 67 dei 78 uomini disabili sono stati infettati, tra cui 24 che fanno affidamento su sedie a rotelle e tre uomini legalmente ciechi.
CDCR ha risposto in tribunale che è impegnata a fornire “alloggi sicuri e accessibili” per i prigionieri disabili e ha fatto “sforzi significativi e completi per contenere e ridurre al minimo gli effetti di una pandemia globale senza precedenti.”
Jason Fagone è uno scrittore del San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @jfagone