Una delle figure più interessanti emerse dalla rivoluzione americana fu John Laurens, della Carolina del Sud. Ciò che distingue Laurens dal resto dei suoi contemporanei provenienti dal sud è che Laurens era ardentemente antischiavista. Suo padre Henry era un membro del Congresso, che possedeva una grande piantagione di riso e gestiva uno dei mercati di schiavi di maggior successo del paese.
Su insistenza del padre, Laurens non ebbe il permesso di unirsi all’esercito continentale fino a quando non avesse completato i suoi studi di legge. Alla fine si unì all’esercito continentale durante la campagna di Filadelfia, dove fu immediatamente abbracciato nella famiglia militare di George Washington, diventando rapidamente amico di Alexander Hamilton e del marchese de Lafayette. Fu nominato aiutante di campo di Washington e gli fu dato il grado di tenente colonnello.
Laurens dimostrò di essere un comandante sul campo aggressivo e coraggioso, mescolato ad una dose di impetuosa focosità. Fu ferito nelle battaglie di Germantown e Monmouth. All’indomani della battaglia di Brandywine, Lafayette osservò: “Non è stata colpa sua se non è stato ucciso o ferito, ha fatto tutto ciò che era necessario per procurarsi l’uno o l’altro.”
Nel 1778, sfidò il generale Charles Lee a duello dopo che Lee aveva messo in dubbio il carattere di Washington. Lee subì una ferita al fianco e la “questione d’onore” fu risolta dai loro secondi.
Pur essendo profondamente patriottico per la causa americana, Laurens vide una mancanza morale in una nazione che professava che “tutti gli uomini sono creati uguali” pur mantenendo un’istituzione di schiavitù. Laurens insieme a Hamilton e Lafayette incoraggiò Washington ad armare gli schiavi e concedere loro la libertà in cambio del loro servizio. Convinse con successo il Congresso nel 1779 a raccogliere un contingente di 3.000 schiavi in cambio della loro emancipazione. Durante la Campagna del Sud della guerra lavorò instancabilmente per reclutare afroamericani nell’esercito continentale. Vide l’azione nelle battaglie di Savanah e Charleston, dove fu catturato. Fu rilasciato sulla parola e in seguito gli fu data la libertà in uno scambio di prigionieri.
Laurens servì per un breve periodo come ministro americano in Francia, ma tornò a casa in tempo per partecipare all’assedio di Yorktown, dove guidò le truppe sotto Alexander Hamilton nell’assalto della ridotta numero 10. Quasi un anno dopo la vittoria americana a Yorktown, che pose fine alla guerra, Laurens fu ucciso in una scaramuccia con le forze britanniche nella battaglia di Combahee River il 27 agosto 1782. La sua morte è stata addolorata da molte persone e Washington, Hamilton e Lafayette erano profondamente addolorati. Versando il suo cuore in una lettera a Nathanael Greene Hamilton scrisse: “Sento la più profonda afflizione alla notizia che abbiamo appena ricevuto della perdita del nostro caro e inestimabile amico Laurens. La sua carriera di virtù è alla fine. Come sono strane le vicende umane, che così tante eccellenti qualità non potevano assicurare un destino più felice! Il mondo sentirà la perdita di un uomo che ha lasciato pochi come lui; e l’America, di un cittadino il cui cuore ha realizzato quel patriottismo di cui altri parlano soltanto. Io sento la perdita di un amico che ho veramente e teneramente amato, e uno di un numero molto piccolo.”
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