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Dall’VIII al XV secolo, gran parte della Spagna era controllata dai musulmani, sotto le cui leggi agli ebrei e ai cristiani veniva dato lo status di dhimmi. Ciò significava che erano tenuti a pagare una tassa speciale, la jizya, per la “protezione”, destinata, come indicato dai testi giuridici islamici, a ricordare loro la loro sottomissione. La tassa era imposta alla “gente del Libro”, come erano conosciuti gli ebrei e i cristiani, per umiliarli.
Gli ebrei potevano talvolta salire a posizioni importanti nella struttura politica; la violenza antiebraica poteva anche scoppiare. Nel massacro di Granada del 1066, gran parte della popolazione ebraica di Granada fu uccisa da una folla musulmana.
Il trattamento delle minoranze religiose variava a seconda dell’epoca. Per esempio, durante il loro periodo di ascesa, gli Almohadi assunsero il titolo di califfo, introdussero una serie di severe misure religiose e cercarono di rafforzare i loro stati attraverso l’unificazione religiosa, il che significava obbligare gli ebrei e i cristiani a convertirsi all’Islam o ad essere espulsi. Intorno all’XI secolo, i crescenti sospetti sugli ebrei spinsero i cristiani a unirsi contro i musulmani e gli ebrei. Da quel momento, la Spagna divenne un minestrone politico di diversi poteri e territori, ognuno con le proprie politiche riguardanti lo status di ebrei e musulmani. Nel XIII secolo quasi tutta la Spagna moderna era sotto il dominio cristiano. Ferdinando III di Castiglia si vantava di essere il re di tre religioni. Questa tolleranza, tuttavia, non durò a lungo.
Nel XIV secolo, i sacerdoti domenicani e francescani invitarono i cristiani ad espellere gli ebrei dalla Spagna, incolpando gli ebrei dei problemi sociali e incitando la maggioranza cristiana a distruggere le sinagoghe, bruciare vivi gli ebrei e imporre la conversione forzata. Gli ebrei sarebbero stati costretti ad assistere a sermoni e ad avere predicatori cristiani che illustravano quelli che i cristiani consideravano gli errori delle loro vie.
Nuove leggi segregarono la popolazione ebraica e limitarono le occupazioni che erano ancora aperte per loro, con l’obiettivo finale della conversione. Più di 100.000 ebrei si convertirono. Una volta convertiti, questi nuovi cristiani entrarono a far parte della classe dei “conversos”, ai quali furono concessi i privilegi legali e sociali di un cristiano a pieno titolo nella società. Molti nuovi cristiani approfittarono della loro elevazione di status e abbracciarono i privilegi cristiani. Dopo alcune generazioni, gli ebrei convertiti si identificavano come niente di più o di meno che cristiani “regolari”, e la Spagna era quasi uniformemente cristiana.
Questa uniformità portò con sé nuove fonti di ansia. “La diffidenza verso l’ebreo come estraneo lasciò il posto a una paura ancora più allarmante del converso come insider. Le differenze tra le classi religiose erano state in precedenza molto chiare. Leggi e costumi codificarono il dominio cristiano in Spagna. Una volta che gli ebrei si convertirono, tuttavia, molti spagnoli cristiani credettero di non sapere più di chi potessero fidarsi e chi potesse essere un infido eretico nel cuore.
Nel tentativo di placare queste paure, furono messe in atto leggi di Limpieza de sangre (Purezza del sangue) che tracciavano la linea di sangue dei cristiani vecchi e nuovi per vedere se avevano antenati ebrei. Così facendo, la Spagna divise la sua classe cristiana lungo linee etniche e religiose, “alterando” coloro che avevano sangue ebreo, proprio come accadeva prima della conversione. I cristiani influenti credevano che ci fosse qualcosa di diverso nell’essenza e nell’anima della persona che non poteva essere curato dalla conversione religiosa. Con queste leggi arrivò la rinascita della diffamazione del sangue.
Il 1 novembre 1478, Ferdinando II d’Aragona e Isabella I di Castiglia ricevettero da Papa Sisto IV il permesso di nominare inquisitori in tutti i loro domini per proteggere il cattolicesimo come unica vera fede cristiana. Il decreto si applicava originariamente alla Corona di Castiglia – il dominio di Isabella – ma nel 1483 Ferdinando lo estese al suo dominio della Corona d’Aragona. Gli Autos-da-fé divennero abbastanza popolari in tutto il regno spagnolo, in competizione con le corride per l’attenzione del pubblico e frequentati dai reali:245 Sebbene l’azione di Ferdinando incontrò una resistenza occasionale e portò all’assassinio dell’inquisitore Pedro de Arbués da parte di ebrei convertiti nel 1485, tra il 1487 e il 1505 il capitolo di Barcellona registrò l’elaborazione e il processo di più di 1.000 eretici, di cui solo 25 furono alla fine assolti.
Una volta ottenuto dal Papa il permesso di condurre inquisizioni, i monarchi iniziarono a istituire processi permanenti e a sviluppare burocrazie per condurre indagini nella maggior parte delle città e comunità del loro impero. La prima auto-da-fé iberica ebbe luogo a Siviglia nel 1481: i sei accusati furono giudicati colpevoli e giustiziati. Più tardi, i missionari francescani portarono l’Inquisizione nel Nuovo Mondo.
Il numero esatto di persone giustiziate dall’Inquisizione non è noto. Juan Antonio Llorente, ex-segretario del Sant’Uffizio, ha dato le seguenti cifre per l’Inquisizione escludendo le colonie americane, la Sicilia e la Sardegna: 31.912 bruciati, 17.696 bruciati in effigie e 291.450 riconciliati de vehementi (cioè a seguito di un atto di penitenza):123 Più tardi, nel XIX secolo, José Amador de los Ríos diede numeri ancora più alti, affermando che solo tra gli anni 1484 e 1525, 28.540 furono bruciati di persona, 16.520 bruciati in effigie e 303.847 penati. Tuttavia, dopo ampi esami dei documenti d’archivio, gli studiosi moderni forniscono stime più basse, indicando che meno di 10.000 furono effettivamente giustiziati durante tutta la storia dell’Inquisizione spagnola, forse circa 3.000.
L’Inquisizione portoghese fu istituita nel 1536 e durò ufficialmente fino al 1821. La sua influenza fu molto indebolita alla fine del XVIII secolo sotto il governo del Marchese di Pombal.
Autos-da-fé ebbero luogo anche a Goa, nella Nuova Spagna, nello Stato del Brasile e nel Vicereame del Perù. Gli storici contemporanei dei conquistadores, come Bernal Díaz del Castillo, li registrarono. Anche se le registrazioni sono incomplete, uno storico stima che circa 50 persone furono giustiziate dall’Inquisizione messicana.