Oroszország hatalmas ország, hatalmas, beépítetlen területekkel az ország olyan részein, amelyeket általában nehéznek vagy lehetetlennek tartanak megművelni. A szovjet vezetők nem voltak tisztában azzal, hogy ez a lakatlan földterület milyen kiaknázatlan lehetőségeket rejt magában, ezért 1933-ban Genrikh Yagoda, az orosz titkosrendőrség vezetője és Matvei Berman, a Gulag vagy szovjet munkatáborrendszer vezetője kidolgozott egy tervet, hogy telepeket hozzanak létre Szibéria és Kazahsztán egész területén.
A Szovjetunió a kulákok kényszerbetelepítésével kezdte, ami a földműves parasztok azon osztályát jelentette, akik elvesztették a szovjet rezsim kegyét, mert nem adták át a termésüket a helyi kormányhivatalnokoknak. Ezek a gazdák rendkívül korlátozott sikereket értek el a földeken, amelyeket kénytelenek voltak elfoglalni, ami nagyrészt a szárazságnak és a megosztott termesztési módszereiknek volt köszönhető. A korlátozások azonban nem tántorították el a szovjet rezsimet attól, hogy továbbra is elűzzék azokat, akiket méltatlannak tartottak a rendes szovjet társadalomba való beilleszkedésre.
1933 tavaszán a szovjet csapatok Yagoda és Berman vezetésével megkezdték a “társadalmilag káros elemek” begyűjtését Moszkvában és Leningrádban. Néhányan közülük kisstílű bűnözők voltak, de a legtöbbjük kereskedő vagy kereskedő volt. Néhányukat egyszerűen azért választották ki, mert úgy tűnt, hogy nem feleltek meg a kommunista polgár idealizált képének. A letartóztatásokra elsősorban azért került sor, mert nem szereztek vagy nem mutattak be belföldi utazási útlevelet, még akkor is, ha letartóztatták őket a lakóhelyükön belül. A deportáltakat a letartóztatástól számított két napon belül feldolgozták és elszállították, nem érintkezhettek senkivel, és nem értesíthették szeretteiket a kiutasításukról.
1933 márciusa és júliusa között a jelentések szerint több mint 90 000 szovjet állampolgárt deportáltak a Szovjetunió más helyszíneire Moszkva és Leningrád területéről. E deportáltak túlnyomó többségét a tomszki tranzittáborból szállították át máshol lévő gazdaságokba, de több mint hatezer embert, akiket “elavult elemek” megjelöléssel láttak el, ehelyett a Nazino-szigetre küldtek, egy kis és elszigetelt földdarabra Nyugat-Szibériában, ahol az Ob és a Nazina folyók találkoznak.
A hatezer ember között közel kétezer bűnöző volt, akiket a szovjet börtönrendszer “tehermentesítése” érdekében küldtek a szigetre. A többiek többsége “városi elavult elem” volt – a nagyvárosokból elűzött emberek, akiket élelem, szerszámok és ellátmány nélkül szállítottak. Utazásuk két szakaszra oszlott; az elsőt vonaton tették meg, ahol minden deportált napi háromszáz gramm kenyéradagot kapott. A második szakasz faszállításra tervezett uszályokon történt, ahol minden egyes deportált fejadagját kétszáz gramm kenyérre csökkentették.
A deportáltak körében szinte azonnal megkezdődött a bűnözés, mivel az éhség a kétségbeesés felé sodorta őket. Az uszályok húsz tonna lisztet szállítottak (ami minden deportáltnak majdnem kilenc fontot adott), valamint mintegy ötven újonnan toborzott őrt.
Nazino szigete, egy három kilométer hosszú, hatszáz méter széles, mocsaras földdarab két erős folyó között, nem kínált sem menedéket, sem megművelhető földet, sem elegendő fát a tűzifa kitermeléséhez. Amikor a bárkák megérkeztek, huszonhét deportált már megadta magát az éhségnek és a rossz körülményeknek. A többi embert kirakodták a szigetre, ellátva őket lisztadagjukkal, és minden egyéb eszköz, felszerelés vagy készlet nélkül hagyták őket. Másnap további mintegy tizenkétszáz deportáltat szállítottak a szigetre, további fejadagok és felszerelés nélkül.
Bővebben: Üzbegisztán: Emberi jogi visszaélések, örökösödési vonal és közép-ázsiai geopolitika
Mivel nem tudták megfőzni a náluk lévő lisztet, sokan egyszerűen összekeverték a folyóvízzel, hogy megehessék, ami széles körben elterjedt fertőzésekhez vezetett, amelyek sokaknál vérhashoz vezettek. A bűnöző elemek azonnal területeket kezdtek kialakítani, és elkobozták az élelmiszeradagokat azoktól, akik túl gyengék voltak ahhoz, hogy megállítsák őket. Néhányan megkíséreltek tutajokat építeni, hogy elmenekülhessenek, de mivel az erős sodrás a tutajokat csak Tomszkig tudta visszavinni, a legtöbben elfogadták a sorsukat, és úgy döntöttek, hogy maradnak. Azokat, akik megpróbálták elhagyni a hajót, a járőröző őrök üldözték. A Nazino túlélőinek beszámolói szerint a reménybeli szökevények holttesteit százával sodorta vissza a sziget partjaira a víz. Csak az első napon kétszázkilencvenöt embert temettek el.
Május 21-én, mindössze tizenegy nappal azután, hogy a deportáltak többsége megérkezett a szigetre, három egészségügyi tiszt öt megerősített kannibalizmusos esetet észlelt a sziget új kényszerlakói között. Bár a szigeten nem volt más elérhető élelemforrás, az őrök azonnal betiltották a gyakorlatot, és elkezdték letartóztatni azokat, akiket megfigyeltek, amint egymást ölik és eszik. A következő harminc napban további ötven embert tartóztattak le kannibalizmus miatt.
Egy túlélő beszámolója szerint bár az őrök közül sokan habozás nélkül megölték a sziget lakóit, néhányan mégis kapcsolatot létesítettek az éhező emberekkel. Az egyik őr állítólag még egy fiatal nőnek is udvarolt a szigeten. Amikor elhívták, megkérte egy barátját, hogy vigyázzon rá, de a barát képtelennek bizonyult.
“Az emberek elkapták a lányt, egy nyárfához kötözték, levágták a mellét, az izmait, mindent, amit meg tudtak enni, mindent, mindent….. Éhesek voltak, enniük kellett. Amikor Kosztia visszajött, a lány még élt. Megpróbálta megmenteni, de túl sok vért vesztett.”
A szigeten maradtak tudtán kívül Sztálinnak majdnem akkor mutatták be a frissített tervet, amikor azok már kezdtek megérkezni. Kézből elutasította, de Szovjet-Oroszország fogaskerekei lassan forogtak, és ezrek sorsa már megpecsételődött.
Júniusra a sziget becsült 6700 lakosából már csak 3013-an voltak életben. A túlélők többségét kisebb, jobban ellátott településekre telepítették át, de 157-en túl gyengének bizonyultak ahhoz, hogy egyáltalán elhagyják a szigetet, és még többen meghaltak az új táborokba vezető úton. Odaérve még többen haltak bele a tífuszfertőzésbe. Októberre a szovjet feljegyzések szerint kevesebb mint háromszázan voltak még képesek bármilyen munkára.
1988-ban Mihail Gorbacsov, a Szovjetunió elnöke megkezdte a kormány átláthatósági programját, amelyet általában glasznoszty néven emlegetnek. E program révén nyilvánosságra hozták a Nazino-szigeten történtekről szóló feljegyzéseket, bizonyítva, hogy az események, amelyek népdalokat és legendákat váltottak ki az egész országban, valóban megtörténtek. Bár a feljegyzésekben szerepelt a szigetekre szállított emberek száma, valamint a megerősített halottak száma, a deportáltak nevét soha nem rögzítették, így az elhunytak családjai örökre bizonytalanságban maradtak szeretteik sorsát illetően.
Az Orosz Emléktársaság, valamint a Nazino-szigetet körülvevő helyi szervezetek azóta keresztet állítottak a szovjet történelem e tragikus fejezetének helyszínén. Az egyszerű kő emlékművön csak annyi áll: “A hitetlenség éveinek ártatlan áldozataiért”. 2012-ben az Emléktársaság egy ünnepségen felolvasta annak a néhány embernek a nevét, akikről igazoltan meg tudták állapítani, hogy a szigeten haltak meg, de a legtöbbjük személyazonossága talán soha nem derül ki.