Gloria Ramirez: The Toxic Lady

Gibt es Menschen in Ihrem Leben, die Sie nicht ausstehen können? Ein Kollege vielleicht, ein Familienmitglied oder ein mürrischer Nachbar. Sie mögen sie „giftig“ nennen, aber es gab eine Frau, die so giftig war, dass die Leute sie buchstäblich nicht ausstehen konnten. Ihr Name war Gloria Ramirez.

Am Abend des 19. Februar 1994 wurde Gloria Ramirez, 31-jährige Mutter von zwei Kindern, in die Notaufnahme des Riverside General Hospital in Riverside, Kalifornien, gerollt. Ramirez, eine Patientin mit Gebärmutterhalskrebs im Endstadium, klagte über Herzrhythmusstörungen und Atemnot. Auf dem Weg ins Krankenhaus erhielt Ramirez Sauerstoff und intravenöse Flüssigkeit. Als sie in die Notaufnahme kam, war sie kaum bei Bewusstsein, sprach schleppend, atmete flach und hatte einen schnellen Herzschlag.

Gloria Ramirez

Das medizinische Personal spritzte ihr einen Cocktail schnell wirkender Medikamente, um ihre Symptome zu lindern, wie Beruhigungsmittel und Mittel zur Beruhigung ihres Herzschlags. Als diese keine Veränderung bewirkten, versuchte das Personal, ihr Herz mit Strom zu defibrillieren. Zu diesem Zeitpunkt sahen mehrere Personen einen öligen Glanz auf Ramirez‘ Körper, und einige bemerkten einen fruchtigen, knoblauchähnlichen Geruch, von dem sie annahmen, er käme aus ihrem Mund.

Eine Krankenschwester namens Susan Kane stach eine Nadel in den Arm der Patientin, um Blut abzunehmen, als sie einen ammoniakähnlichen Geruch bemerkte. Kane reichte die Spritze an Maureen Welch, eine Atemtherapeutin, damit sie die sterbende Frau genauer unter die Lupe nehmen konnte. Welch schnupperte an der Spritze in ihrer Hand. Sie roch nach Ammoniak. Welch gab die Spritze dann an Julie Gorchynski, eine Assistenzärztin, weiter, die ebenfalls den unverkennbaren Ammoniakgeruch wahrnahm. Gorchynski beobachtete außerdem ungewöhnliche manilafarbene Partikel, die im Blut schwammen. Zu diesem Zeitpunkt brach Kane zusammen und musste aus der Notaufnahme getragen werden. Wenige Augenblicke später klagte Gorchynski über Übelkeit, und auch sie sackte auf den Boden. Maureen Welch war die dritte, die ohnmächtig wurde.

In dieser Nacht erkrankten dreiundzwanzig Personen, von denen fünf mit verschiedenen Symptomen ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten. Gorchynski war in der schlimmsten Verfassung. Ihr Körper krampfte und sie atmete unregelmäßig. Außerdem litt sie an Hepatitis, Pankreatitis und avaskulärer Nekrose in den Knien, einer Erkrankung, bei der das Knochengewebe abstirbt. Gorchynski war monatelang auf Krücken angewiesen.

Gloria Ramirez starb innerhalb von 45 Minuten nach ihrer Ankunft im Krankenhaus. Als offizielle Todesursache wurde Nierenversagen aufgrund von metastasiertem Krebs angegeben.

Ramirez‘ Tod und die Auswirkungen ihrer Anwesenheit auf das Personal der Notaufnahme sind eines der rätselhaftesten medizinischen Rätsel der jüngeren Geschichte. Die Quelle der giftigen Dämpfe war zweifelsohne Ramirez, aber die Autopsieberichte waren nicht schlüssig. Die Möglichkeit, dass sich in der Notaufnahme schädliche Chemikalien und Krankheitserreger befanden, wurde auch durch eine sorgfältige Suche durch ein HAZMAT-Team ausgeschlossen. Schließlich erklärte das Gesundheitsamt, dass das Krankenhauspersonal höchstwahrscheinlich einen Ausbruch von Massenhysterie erlebte, der möglicherweise durch einen Geruch ausgelöst wurde. Der Bericht verärgerte viele Mitarbeiter, die in dieser Nacht Dienst hatten. Sie empfanden die Schlussfolgerung des Gesundheitsamtes als eine Beleidigung ihrer Professionalität.

Schließlich wurde die Bundesforschungseinrichtung in Livermore gebeten, einen Blick auf die Autopsie- und Toxikologieberichte von Ramirez zu werfen. Die gerichtsmedizinische Analyse hatte eine Menge seltsamer Chemikalien in Ramirez‘ Blut gefunden, aber keine war giftig genug, um Symptome hervorzurufen, wie sie von den Mitarbeitern der Notaufnahme festgestellt wurden. In ihrem Körper befanden sich viele verschiedene Medikamente wie Lidocain, Tylenol, Codein und Tigan. Ramirez war Krebspatientin und litt verständlicherweise unter starken Schmerzen. Bei vielen dieser Medikamente handelte es sich um Schmerztabletten.

Die Quelle des ammoniakähnlichen Geruchs, der in der Notaufnahme festgestellt wurde, war leicht zu lokalisieren. Wissenschaftler fanden in Ramirez‘ Blut eine Ammoniakverbindung, die sich höchstwahrscheinlich gebildet hatte, als Ramirez‘ Körper das von ihr eingenommene Anti-Übelkeitsmittel Tigan abbaute.

Die eigenartigste Chemikalie, die in ihrem Blut gefunden wurde, war Dimethylsulfon, eine Schwefelverbindung, die in einigen Pflanzen natürlich vorkommt, in geringen Mengen in vielen Nahrungsmitteln und Getränken enthalten ist und manchmal auch in unserem Körper aus Aminosäuren gebildet wird. In Ramirez‘ Blut und Gewebe wurde jedoch eine hohe Konzentration von Dimethylsulfon festgestellt. Die Gerichtsmediziner vermuteten, dass das Dimethylsulfon aus Dimethylsulfoxid (DMSO) stammte, das Ramirez zur Schmerzlinderung verwendet haben muss. DMSO kam in den frühen 1960er Jahren als Wundermittel auf den Markt und wurde bei Sportlern zur Behandlung von Muskelzerrungen sehr beliebt, bis die FDA feststellte, dass eine längere Einnahme des Mittels Augenschäden verursachte. Die Verwendung des Medikaments wurde mit Ausnahme bestimmter Formulierungen eingeschränkt, aber DMSO fand als Hausmittel im Untergrund immer mehr Anhänger.

Es ist wahrscheinlich, dass Ramirez DMSO auf ihren Körper aufgetragen hatte, um ihre Schmerzen zu lindern. Das DMSO wurde von ihrer Haut absorbiert und gelangte in ihren Blutkreislauf. Als die Sanitäter und später die Mitarbeiter der Notaufnahme ihr Sauerstoff gaben, wurde das Dimethylsulfoxid zu Dimethylsulfon oxidiert. Dieses Dimethylsulfon kristallisierte in der Spritze zu manilafarbenen Kristallen, als Susan Kane im Krankenhaus Blut abnahm.

Nun ist Dimethylsulfon relativ harmlos, mit einer Ausnahme: Wenn man dem Molekül ein weiteres Sauerstoffatom hinzufügt, erhält man Dimethylsulfat, eine wirklich böse Chemikalie. Dämpfe von Dimethylsulfat töten Zellen in exponierten Geweben sofort ab. Wenn Dimethylsulfat in den Körper aufgenommen wird, verursacht es Krämpfe, Delirium, Lähmungen, Koma und sogar Schäden an Nieren, Leber und Herz. In schweren Fällen kann Dimethylsulfat auch tödlich sein.

Was die Umwandlung des Dimethylsulfons im Körper von Ramirez in Dimethylsulfat verursacht hat, ist umstritten. Die Livermore-Wissenschaftler glauben, dass die Umwandlung durch die kühle Lufttemperatur in der Notaufnahme verursacht wurde, aber diese Theorie ist nicht bewiesen. Organische Chemiker spotten über diese Idee, da eine direkte Umwandlung von Dimethylsulfon in Dimethylsulfat noch nie beobachtet worden war. Andere glauben, dass die vom Krankenhauspersonal gezeigten Symptome nicht mit den Symptomen einer Dimethylsulfatvergiftung übereinstimmen. Außerdem treten viele der bekannten Wirkungen von Dimethylsulfat normalerweise erst nach mehreren Stunden auf, während die Ohnmachtsanfälle und anderen Symptome im Krankenhaus bereits Minuten nach der angeblichen Exposition auftraten. Andere bezweifeln nach wie vor, dass aus dem DMSO nennenswerte Mengen der verdächtigen Chemikalien hätten hergestellt werden können.

Einige Jahre später schlug die New Times LA eine alternative Erklärung vor: Das Krankenhauspersonal stellte die Droge Methamphetamin illegal her und schmuggelte sie in Infusionsbeuteln, von denen einer versehentlich an Ramirez angeschlossen wurde. Der Kontakt mit Methamphetamin könnte die Ursache für die Übelkeit, die Kopfschmerzen und die Ohnmachtsanfälle gewesen sein. Die Idee eines geheimen Meth-Labors in einem großen Krankenhaus klingt nicht nur außerordentlich dumm, sie ist es wahrscheinlich auch. Die Grundlage für eine solch wilde Theorie ist, dass Riverside County einer der größten Verteilungspunkte des Landes für Meth war.

Die DMSO-Theorie ist immer noch das Beste, was den Gerichtsmedizinern einfiel, aber sie erklärt immer noch nicht alles, und ihr größter Vorbehalt ist das Fehlen eines etablierten Mechanismus für die Umwandlung von Dimethylsulfon in Dimethylsulfat. Der bizarre Vorfall um den Tod von Gloria Ramirez wird weiterhin ein medizinisches und chemisches Rätsel bleiben.