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Le Clown College était l’idée d’Irvin Feld, le propriétaire du Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, et du clown et frontman de longue date du Ringling, Bill Ballantine. En 1968, le Ringling ne comptait qu’une poignée de clowns, la plupart âgés de plus de cinquante ans. Il est clair que ces artistes ne pourront pas continuer éternellement. Mais il y avait une pénurie de remplaçants appropriés à cette époque. Feld a donc décidé de créer une école pour former une nouvelle génération dans cette ancienne forme d’art.
Feld a également vu l’opportunité potentielle de relations publiques en ayant un endroit qui pourrait devenir la Mecque du clown en Amérique. En outre, il voulait utiliser l’école comme un autre moyen de garder son spectacle plus attrayant pour le public que sa concurrence, et avoir un endroit où il pourrait garantir l’obtention d’un approvisionnement sans fin de nouveaux talents.
Circus World a été planifié en Septembre 1972 pour avoir le campus du collège de clown sur le site.
En 1984, après la mort de Feld, Kenneth Feld, son fils, a repris la production de Feld Entertainment et les spectacles Ringling. En 1993, l’école de clowns est déplacée de la Venice Arena à Baraboo, dans le Wisconsin. Il a continué à gérer l’école jusqu’à la session de 1997, puis a fermé le Clown College car les besoins du spectacle avaient changé. L’école n’était plus rentable, ni nécessaire, car les clowns étaient revenus dans le courant dominant des arts du spectacle. Aussi, avec près de quinze cents diplômés, dont beaucoup enseignaient aux autres les leçons qu’ils avaient apprises, et avec une cassette vidéo à domicile produite par Ringling et réalisée au Clown College en 1986, intitulée « Be A Clown », qui présentait de nombreuses techniques utilisées dans les sessions de formation de l’école, le Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus a officiellement arrêté son Clown College juste à côté de sa 30e année.
Deux événements nationaux notables ont eu lieu impliquant le Ringling Bros. et Barnum & Bailey Clown College. Le premier s’est produit le 17 février 1988, lorsque la télévision CBS a diffusé l’émission spéciale « Ringling Bros. et Barnum & Bailey Clown College : 20e anniversaire ». Ce programme d’une heure était présenté par Dick Van Dyke et il mettait en vedette un cadre d’anciens clowns, interprétant leurs routines préférées, ainsi que M. Van Dyke, dans le personnage du concierge de l’école « Burford », qui essayait de ramasser une partie du « matériel de cours » en cachette.
Le second a eu lieu le 4 août 1992, lorsque Ringling a créé « Smiles Across America », un événement fait localement dans les villes et les villages à travers le pays pour sensibiliser à divers problèmes et aider à rendre les gens plus heureux. Les diplômés du Clown College ont accompli des tâches civiques telles que la visite d’hôpitaux et de parcs et sont apparus pour des séances de photos et ont fait des « meet & greet » avec les médias et le grand public.
Van Dyke et le présentateur météo de longue date du Today Show, Willard Scott, la première personne à incarner Ronald McDonald dans une publicité télévisée, sont tous deux diplômés honoraires de l’école.
Après 25 ans, le collège a déménagé de Venice, en Floride, à Baraboo, dans le Wisconsin, ville natale des Ringling Bros. Après trois ans à Baraboo, le collège a déménagé à Sarasota où il a été basé pendant deux ans, fermant après la remise des diplômes de la classe 1997. Après trois ans à Baraboo, le collège de clowns a fonctionné à l’Opéra de Sarasota jusqu’en 1998 avant que le programme ne soit suspendu.