Cela semble assez simple : un animal a soif, il boit de l’eau, il cesse d’avoir soif. Bien que cette séquence d’événements banale soit probablement familière à n’importe lequel des milliards et des milliards d’animaux qui peuplent la Terre, les scientifiques ne se rapprochent que maintenant du circuit neuronal qui traduit un manque d’eau dans le corps en une envie inéluctable de boire.
La partie du cerveau qui détecte et régule l’équilibre hydrique interne du corps s’appelle la lamina terminalis. Elle possède trois sous-régions connectées – l’organe subfornical (SFO), l’organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) et le noyau préoptique médian (MnPO).
Des recherches récentes chez la souris ont montré que la déshydratation déclenche une activité dans le SFO, qui active ensuite le MnPO, lequel semble à son tour instiguer un comportement de consommation d’alcool. Lorsque les niveaux de liquide de l’organisme reviennent à la normale, la MnPO renvoie un signal à l’OFS qui fait disparaître la soif. En stimulant et désactivant certains neurones dans ces parties du cerveau, les chercheurs ont confirmé ce lien.
L’image ci-dessus montre des neurones excités dans le MnPO en réponse à la déshydratation.