La Russie est une vaste nation, avec d’énormes étendues de terres non développées dans des régions du pays généralement considérées comme difficiles ou impossibles à cultiver. Les dirigeants soviétiques n’ignoraient pas le potentiel inexploité que présentaient ces terres inhabitées, si bien qu’en 1933, Genrikh Yagoda, chef de la police secrète russe, et Matvei Berman, chef du Goulag ou système de camps de travail soviétique, ont conçu un plan pour établir des colonies dans toute la Sibérie et le Kazakhstan.
L’Union soviétique a commencé par la relocalisation forcée des koulaks, qui était une classe de paysans agriculteurs ayant perdu la faveur du régime soviétique pour ne pas avoir remis leurs récoltes aux fonctionnaires du gouvernement local. Ces agriculteurs ont connu un succès extrêmement limité sur les terres qu’ils ont été forcés d’occuper, en grande partie à cause de la sécheresse et de leurs méthodes de culture en commun. Les limitations, cependant, n’ont pas dissuadé le régime soviétique de continuer à expulser ceux qu’ils jugeaient indignes d’être inclus dans la société soviétique proprement dite.
Au printemps 1933, les troupes soviétiques, sous la direction de Yagoda et Berman, ont commencé à rafler les « éléments socialement nuisibles » à Moscou et à Leningrad. Certains de ces citoyens étaient de petits criminels, mais la plupart étaient des commerçants ou des négociants. Certains ont été choisis simplement parce qu’ils ne semblaient pas correspondre à l’image idéalisée d’un citoyen communiste. Les arrestations étaient principalement dues au fait qu’ils n’avaient pas acquis ou présenté de passeport pour voyager à l’intérieur du pays, même lorsqu’ils étaient arrêtés dans les communautés où ils résidaient. Les déportés étaient traités et transportés dans les deux jours suivant leur arrestation, n’étaient pas autorisés à communiquer avec qui que ce soit et ne pouvaient donner à leurs proches aucun préavis de leur expulsion.
Entre mars et juillet 1933, il a été signalé que plus de 90 000 citoyens soviétiques ont été déportés vers d’autres endroits en Union soviétique depuis les régions de Moscou et de Leningrad. La grande majorité de ces déportés ont été transférés du camp de transit de Tomsk vers des fermes ailleurs, mais plus de 6 000 qui ont reçu l’étiquette « éléments périmés » ont été envoyés à la place sur l’île de Nazino, une petite parcelle de terre isolée en Sibérie occidentale où les rivières Ob et Nazina se rencontrent.
Parmi ces six mille personnes, il y avait près de deux mille criminels, envoyés sur l’île dans un effort pour « décongestionner » le système pénitentiaire soviétique. La majorité des autres étaient des « éléments urbains périmés » – des personnes expulsées des grandes villes et transportées sans nourriture, sans outils et sans provisions. Leur voyage était divisé en deux étapes : la première était en train, où chaque déporté recevait une ration quotidienne de trois cents grammes de pain. La seconde étape se faisait par des barges conçues pour transporter du bois, où la ration de chaque déporté était réduite à deux cents grammes de pain.
La criminalité parmi les déportés a commencé presque immédiatement, la faim les poussant vers le désespoir. Les barges transportaient vingt tonnes de farine (assez pour donner à chaque déporté près de neuf livres), ainsi qu’une cinquantaine de gardes nouvellement recrutés.
L’île de Nazino, une parcelle de terre marécageuse de trois kilomètres de long et six cents mètres de large, au milieu de deux puissantes rivières, n’offrait aucun abri, aucune terre cultivable, ni suffisamment d’arbres pour récolter du bois de chauffage. Lorsque les barges arrivent, vingt-sept déportés ont déjà succombé à la faim et aux mauvaises conditions. Les autres personnes sont déchargées sur l’île, reçoivent leurs rations de farine et ne disposent d’aucun autre outil, équipement ou matériel. Le jour suivant, environ douze cents autres déportés ont été livrés sur l’île, sans rations ni équipement supplémentaires.
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Comme ils n’avaient aucun moyen de cuire la farine qu’ils avaient, beaucoup l’ont simplement mélangée à l’eau de la rivière afin de la manger, ce qui a entraîné des infections généralisées qui ont conduit à la dysenterie pour beaucoup. Des éléments criminels ont immédiatement commencé à établir des territoires et à confisquer les rations de ceux qui étaient trop faibles pour les arrêter. Certains ont tenté de construire des radeaux pour s’échapper, mais comme le puissant courant ne pouvait les ramener qu’à Tomsk, la plupart ont accepté leur sort et choisi de rester. Ceux qui tentaient de partir étaient pourchassés par les gardes en patrouille. Les récits des survivants de Nazino racontent que les corps de ceux qui avaient espéré s’échapper ont échoué par centaines sur les côtes de l’île. Deux cent quatre-vingt-quinze personnes ont été enterrées au cours de la seule première journée.
Le 21 mai, onze jours seulement après l’arrivée de la majorité des déportés sur l’île, trois officiers de santé ont observé cinq cas confirmés de cannibalisme entre les nouveaux résidents forcés de l’île. Bien qu’il n’y ait pas d’autres sources de nourriture disponibles sur l’île, les gardes ont immédiatement interdit cette pratique et ont commencé à arrêter ceux qu’ils avaient observés en train de se tuer et de se manger. Dans les trente jours qui ont suivi, ils ont arrêté cinquante autres personnes pour cannibalisme.
Le récit d’un survivant explique que si beaucoup de gardes ont tué les habitants de l’île sans hésiter, certains ont établi des liens avec les personnes affamées. Un garde aurait même courtisé une jeune femme sur l’île. Lorsqu’il a été appelé à l’extérieur, il a demandé à un ami de veiller sur elle, mais l’ami s’est avéré incapable.
« Les gens ont attrapé la fille, l’ont attachée à un peuplier, lui ont coupé les seins, les muscles, tout ce qu’ils pouvaient manger, tout, tout….. Ils avaient faim, ils devaient manger. Quand Kostia est revenu, elle était encore en vie. Il a essayé de la sauver, mais elle avait perdu trop de sang. »
À l’insu de ceux restés sur l’île, Staline s’est vu présenter le plan actualisé presque au moment où ils commençaient à arriver. Il le rejeta d’emblée, mais les rouages de la Russie soviétique étaient lents à tourner, et le destin de milliers de personnes avait déjà été scellé.
En juin, seuls 3 013 des 6 700 habitants estimés de l’île étaient encore en vie. La majorité des survivants ont été relogés dans des camps plus petits et mieux approvisionnés, mais 157 d’entre eux se sont avérés trop faibles pour quitter l’île, et beaucoup d’autres sont morts en route vers leurs nouveaux camps. Une fois sur place, beaucoup d’autres ont succombé à l’infection du typhus. En octobre, les archives soviétiques indiquent que moins de trois cents personnes étaient encore capables de travailler.
En 1988, le président de l’Union soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, a lancé un programme de transparence gouvernementale communément appelé Glasnost. Grâce à ce programme, les archives de ce qui s’est passé sur l’île de Nazino ont été rendues publiques, prouvant que les événements qui avaient suscité des chansons folkloriques et des légendes dans toute la nation avaient réellement eu lieu. Bien que les dossiers comprenaient le nombre de personnes amenées sur les îles, ainsi que le nombre de morts confirmés, les noms des déportés n’ont jamais été enregistrés, laissant les familles des personnes décédées à jamais incertaines quant au sort de leurs proches.
La Russian Memorial Society ainsi que les organisations locales entourant l’île Nazino ont depuis érigé une croix sur le site de ce chapitre tragique de l’histoire soviétique. Le simple monument de pierre indique seulement : « Pour les victimes innocentes des années d’incrédulité ». En 2012, lors d’une cérémonie, la Memorial Society a lu les noms des quelques personnes dont on a pu confirmer qu’elles étaient mortes sur l’île, mais l’identité de la plupart d’entre elles ne sera peut-être jamais connue.