Homeland
La tribu Usni (Cold) Ponca du Nebraska aurait fait partie de la tribu Omaha, s’étant séparée au moment où Lewis et Clark les ont rencontrés en 1804. À cette époque, ils étaient situés le long de Ponca Creek, dans le comté de Knox, près de l’actuel Verdel. Ils vivaient dans des huttes de terre et étaient principalement horticulteurs, mais faisaient également des voyages de chasse saisonniers. C’est au cours d’un tel voyage que Lewis et Clark ont découvert leur village. Bien que l’origine exacte de la tribu soit inconnue, certains érudits pensent que les Ponca ont migré d’une région située le long de la rivière Rouge, près du lac Winnipeg. Cependant, au début des années 1700, les Sioux en guerre les avaient forcés à se déplacer vers la rive ouest du fleuve Missouri.
Le directeur culturel Unsi Ponca déclare : « Nous avons vécu dans la vallée de la rivière Ohio pendant des années. Nous avons vécu à Pipestone et Blood Run, près de Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, de 1200 à 1700 environ. Nous avons vécu dans ce qu’on appelle aujourd’hui Rapid City, près de Big Horn Mountain, et dans quelques autres endroits du Dakota du Sud, de l’Iowa et du Nebraska. Lorsque nous avons quitté la région de Sioux Falls, nous sommes allés dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Ponca, Nebraska, puis à Niobrara, Lynch, Verdel, etc. »
Taille
Les Ponca n’ont jamais été une grande tribu. La taille probable de la tribu en 1780 était estimée à 800 personnes. En 1804, en grande partie à cause de la variole, leur nombre s’est réduit à environ 200. En 1829, leur population était passée à 600 et en 1842, à environ 800. En 1906, les Ponca de l’Oklahoma étaient 570 et ceux du Nebraska 263. Le recensement de 1910 recense 875 Poncas, dont 619 en Oklahoma et 193 au Kansas. En 1937, la population Ponca atteignait 1 222 personnes, dont 825 en Oklahoma et 397 au Nebraska. Aujourd’hui, la tribu Ponca du Nebraska compte à elle seule près de 4 200 personnes.
Procès du chef Standing Bear
Un moment très important de l’histoire de la tribu fut le « procès de Standing Bear » en 1879. C’est à cette époque que les Ponca ont été déplacés de force de leur terre natale, située dans le nord-est du Nebraska, et emmenés par marche vers le territoire indien de l’Oklahoma. Beaucoup sont morts en chemin, y compris la fille de Standing Bear, et, à son arrivée, son fils mourra également. Promettant d’honorer le souhait de son fils d’être enterré dans sa patrie, Standing Bear et un petit groupe d’hommes entreprennent le difficile voyage de retour pour enterrer son fils. Ils se rendent compte qu’ils le font en défiant les ordres de ne pas quitter la réserve. Ils furent bientôt arrêtés et sur le point d’être renvoyés dans le Territoire indien lorsque leur situation critique fut rendue publique dans le Omaha Daily Herald.
Standing Bear fut retenu pour être jugé dans un fort près d’Omaha. À l’issue de celui-ci, l’Indien fut déclaré « personne » au sens de la loi et Standing Bear et ses partisans furent libres de retourner sur leur terre natale. Cependant, comme toutes les terres de la tribu leur avaient été enlevées, ils n’avaient pas de maison où retourner. Finalement, 26 000 acres dans le comté de Knox leur seront restitués.
Aujourd’hui, un buste de Standing Bear se trouve dans le Hall of Fame du Capitole de l’État du Nebraska, l’honorant pour ses efforts en faveur des droits des Amérindiens.
Termination
Ironiquement, aussi tard qu’en 1966, les Ponca seraient, encore une fois, considérés comme « persona non-grata » lorsque le gouvernement des États-Unis, dans son infinie sagesse, mettrait fin à la Tribu. La politique d’élimination des tribus a commencé en 1945. Cette politique a affecté environ 109 tribus et bandes et près de 1,5 million d’acres de terres sous tutelle. En 1962, le Congrès a décidé que les Ponca du Nord seraient l’une des tribus éliminées. Ainsi, en 1966, l’élimination de la tribu était complète. La résiliation a rayé 442 Poncas des listes tribales. En fait, cela signifiait que non seulement les Poncas n’existaient plus, mais aussi que leurs terres et possessions restantes étaient dissoutes. Ce n’est qu’en 1990, soit près d’un quart de siècle plus tard, que les Poncas seront à nouveau reconnus au niveau fédéral. Cependant, dans l’intervalle, une grande partie du patrimoine culturel de la Tribu serait à jamais perdue.
Restauration
La Tribu Ponca du Nebraska est structurellement différente de toute autre Tribu du Nebraska. Cette singularité a fait que la Tribu s’est lancée dans un vigoureux programme d’éducation et de lobbying auprès des législateurs officiels de l’État et fédéraux pour s’assurer que ses membres bénéficient de tous les avantages et programmes qu’implique le statut de Tribu d’Indiens reconnue au niveau fédéral. La tribu Ponca du Nebraska est l’une des tribus les plus performantes du pays indien en matière de lobbying efficace et d’adoption de lois et de politiques administratives favorables.
La prouesse législative de la tribu s’est développée dans les jours précédant sa restauration effective. Même si le Congrès a reconnu que la résiliation était une politique qui avait échoué, il a exigé que chaque tribu résiliée supporte la charge d’une pétition individuelle pour le renversement de ce statut. Le Congrès a établi six critères administratifs que toutes les tribus dissoutes devaient satisfaire pour être restaurées. Le Northern Ponca Restoration Committee a été fondé à cette fin en 1986-87. À cette époque, presque toutes les tribus dissoutes avaient été restaurées, à l’exception des Poncas du Nord. Les expériences des tribus restaurées dans l’Oregon ont suggéré l’intérêt d’obtenir la reconnaissance de l’Etat par l’Unicaméral du Nebraska avant de s’adresser au Congrès américain. En 1988, la tribu a réussi à faire pression sur l’Unicaméral du Nebraska pour qu’il accorde sa « reconnaissance d’état » et a obtenu l’appui nécessaire pour devenir une tribu reconnue au niveau fédéral. Un soutien a également été recherché, et accordé, par divers gouvernements locaux et tribaux, ainsi que par des organisations indiennes à but non lucratif.
En 1989, le comité de restauration des Poncas du Nord a rédigé un langage pour la restauration fédérale de la tribu des Poncas du Nord. Le premier défi était de trouver un membre de la délégation du Congrès du Nebraska pour parrainer la législation. En 1989, les sénateurs J. James Exon et Bob Kerrey ont accepté de présenter et de parrainer le « Ponca Restoration Act » au Sénat des États-Unis. Obtenir ce même soutien à la Chambre des représentants s’est avéré beaucoup plus difficile. En fait, le représentant du district « d’origine » de la tribu s’est opposé à la loi originale sur la restauration des Poncas. Il craignait que les Poncas ne choisissent un jour de rétablir une réserve dans le nord-est du Nebraska. Une fois que le texte a été ajouté au projet de loi pour refuser spécifiquement à la tribu Ponca la possibilité d’établir une réserve, le projet de loi a été adopté à l’unanimité. Le processus s’est achevé le 31 octobre 1990, lorsque le président de l’époque, George Herbert Walker Bush, a signé la loi sur la restauration des Poncas.
La tribu Ponca du Nebraska est le nom utilisé pour décrire la tribu Ponca du Nord après que la tribu ait été officiellement restaurée en 1990.