ScanEagle est un véhicule aérien sans pilote (UAV) autonome, faisant partie des systèmes d’aéronefs sans pilote ScanEagle®, développé et construit par Insitu Inc, une filiale à part entière de The Boeing Company. Le drone est basé sur l’avion robotisé miniature SeaScan d’Insitu, développé pour l’industrie de la pêche commerciale.
ScanEagle transporte une caméra électro-optique ou un double imageur dans une tourelle gyro-stabilisée. La caméra a des capacités complètes de panoramique, d’inclinaison et de zoom et permet à l’opérateur de suivre des cibles stationnaires et mobiles. Les véhicules ScanEagle peuvent opérer à plus de 4 572 mètres (15 000 pieds) et survoler un champ de bataille pour des missions prolongées pouvant aller jusqu’à 20 heures, selon la configuration du système. Le drone ScanEagle, d’une longueur de 1,5 mètre et d’une envergure de 3 mètres, peut fonctionner dans des environnements terrestres et maritimes. Sa conception modulaire permet l’intégration de nouvelles charges utiles et de nouveaux capteurs et garantit que le véhicule sera en mesure d’intégrer les nouvelles technologies dès qu’elles seront disponibles.
La conception modulaire de ScanEagle favorise en outre les mises à niveau des systèmes, notamment des options de charges utiles élargies, un système de propulsion amélioré et adapté, un système vidéo entièrement numérique pour une meilleure qualité d’image, un environnement d’interférences électromagnétiques réduites et un système de navigation amélioré.
ScanEagle est lancé de manière autonome par un lanceur à catapulte et effectue des missions préprogrammées et initiées par l’opérateur. Le système de récupération breveté SkyHook® est utilisé pour la récupération. SkyHook attrape le bout de l’aile de l’avion avec une corde qui pend d’une perche de 50 pieds (15 mètres) de haut.
Le prototype ScanEagle a effectué son premier vol en 2002. En août 2003, le ScanEagle A a démontré sa capacité de longue endurance lors d’un vol de 15 heures sur le terrain d’essai de Boeing Boardman, dans l’Oregon. Ce vol était également la première fois que l’équipe de test faisait voler deux drones simultanément. Le premier ScanEagle a surveillé le second, envoyant des vidéos en temps réel à la station au sol.
En 2004, ScanEagle a été déployé en Irak avec la première force expéditionnaire des Marines, opérant comme observateur avancé pour surveiller les concentrations ennemies, les mouvements de véhicules et de personnel, les bâtiments et le terrain. En avril 2005, la marine américaine a signé un contrat de 14,5 millions de dollars avec Boeing et Insitu et, en septembre de la même année, la marine a accordé une modification de contrat de 13 millions de dollars pour fournir un soutien au système ScanEagle pour les navires à grande vitesse de la marine et une base de transit avancée flottante (AFSB).
ScanEagle établit la norme mondiale à la fois pour les services ISR clés en main et les ventes de systèmes pour les opérations terrestres et maritimes. ScanEagle a réalisé et continue de soutenir des opérations mondiales avec plus de 50 déploiements terrestres dans plus d’une douzaine de pays. En tant que leader de l’industrie dans le domaine des opérations ISR maritimes, les systèmes ScanEagle d’Insitu ont effectué et continuent d’effectuer plus de 40 déploiements sur des navires de 19 classes différentes, allant des bateaux rapides aux navires AFSB. Ce travail de déploiement a abouti à plus de 870 000 heures de temps opérationnel et d’expérience.
Un total de 19 clients internationaux comprend les forces militaires de l’Australie, du Canada, de l’Italie, du Japon, des Pays-Bas, de Singapour, de l’Espagne et du Royaume-Uni. Les utilisations civiles et commerciales ont inclus la surveillance des feux de forêt dans le parc national olympique, une démonstration de surveillance ferroviaire pour BNSF Railway dans le cadre du programme Pathfinder de la FAA, une démonstration de recherche et de sauvetage pour la Garde côtière américaine au-dessus de l’océan Arctique, et la surveillance de la banquise pour les plateformes pétrolières au large du versant nord de l’Alaska.
En 2011, Insitu a fait don d’un avion sans pilote ScanEagle qui avait soutenu les Forces canadiennes pendant plus de 2 000 heures en Irak et en Afghanistan au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada à Toronto. En 2012, Insitu a fait don de l’avion ScanEagle historique qui faisait partie de la mission de sauvetage pour libérer le capitaine Richard Phillips des pirates somaliens au Museum of Flight de Seattle.
En avril 2015, Boeing a acquis 2d3 Sensing, l’intégrant officiellement à Insitu. Spécialisés dans le traitement d’images animées de données critiques de renseignement, de surveillance et de reconnaissance générées par des plateformes aériennes, les produits de 2d3 sont utilisés dans les systèmes sans pilote d’Insitu, notamment ScanEagle. Désormais connus sous le nom de Programmes de systèmes de mission, ces technologies et capacités de traitement de l’information peuvent désormais être davantage intégrées aux plateformes d’Insitu et de Boeing.