By Adam Sawyer
Siniset vuoret, tai yksinkertaisesti ”siniset vuoret” (The Blue Mountains tai ”the Blues”), valloittavat yli 4000 neliökilometriä itäisessä Oregonissa ja Washingtonissa. Varhaiset uudisasukkaat nimesivät ne mäntyjen ja kuusien reunustamien harjanteiden sinisen värisävyn vuoksi. Ne levittäytyvät Oregonin Pendletonista kaakkoon, Snake-joelle Idahon rajalle ja Washingtoniin, jossa ne valtaavat suuren osan Walla Wallan itäpuolella sijaitsevasta maasta. Blues on maaginen ja suurimmaksi osaksi Luoteis-Euroopan asukkaiden huomaamatta. Jos et ole kokenut niitä, olet jäänyt paitsi yhdestä Luoteis-Lännen parhaiten varjelluista salaisuuksista.
Kaikkien näiden huippujen ja laaksojen välissä on hämmästyttävän monipuolinen kasvisto ja eläimistö. Bluesissa elää yksi maan suurimmista Kalliovuoriston hirvilaumoista, muulipeuroja, valkohäntäpeuroja, valkohäntäpeuroja, suomenlampaita ja Oregonin ainoa hirvi; ja viime vuosina myös sudet ovat palanneet. Vuorten yläpuolisella taivaalla viihtyy enemmän lintulajeja kuin osaat laskea, myös pöllöjä ja petolintuja. Itse asiassa linnut muodostavat lähes puolet Bluesin villieläinkannasta. Ja perhoset muodostavat noin neljänneksen Bluesin eläinkunnasta. Metsät ja niityt pursuavat värikkäitä ja harvinaisia luonnonkukkia, joiden välissä on ponderosamännyn, katajan, douglaskuusen ja läntisen lehtikuusen muodostamia metsäyhdyskuntia.
Bluesin eteläreunan kenties kiehtovin asukki kuuluu maailman suurimpaan eliöön. Syvällä Malheur National Forestin sydämessä asuu kaikkien sienten kuningas. Se kattaa noin 3,5 neliökilometriä ja painaa joidenkin arvioiden mukaan yli 35 000 tonnia. Valtavan kokoisen sienen, joka tunnetaan tieteellisesti nimellä Armillaria, uskotaan olevan jopa 8 000 vuotta vanha, mikä nostaa sen kilpailemaan maapallon vanhimmasta elävästä organismista. Numerot pilkulla ovat hienoja. Mutta kuinka suuri se on määrällisesti ilmaistuna? Sen kuljettamiseen tarvittaisiin 250 puoliperävaunua, ja se painaisi enemmän kuin 200 harmaavalasta. Se elää metsänpohjan alla ja syö puita, joten se tuskin kelpaa turistinähtävyydeksi, mutta se on siellä, ja se saattaa harkita maailmanherruutta.
Havaittavissa oleva ja ainutlaatuinen maankohoamisen ja eroosion yhdistelmä kertoo kiehtovasta geologisesta taustatarinasta. Vuoriston pohjakerros koostuu jopa 145 miljoonaa vuotta vanhasta sedimentti-, magmakivi- ja metamorfisen kiven sekoituksesta. Aivan yläpuolella, alueen suurten jokien kaivamissa syvissä kanjoneissa on nähtävissä noin 65 miljoonaa vuotta vanhoja metamorfisia kivikerroksia. Tämän yläpuolella on Columbia-joen basalttivirtauksia, pääasiassa Grande Rondea, jotka ovat peräisin noin 15 miljoonan vuoden takaa. Raskaat basalttivirrat saivat maankuoren taipumaan ylöspäin ja synnyttivät Blue Mountainsin. Myöhemmät virtaukset kiersivät uudet vuoret ja jättivät ne näkyviin. Kirsikkana tämän geologisen jäätelöannoksen päällä ovat koko alueella esiintyvät eksoottiset terraanit. Eksoottiset terraanit ovat pohjimmiltaan jossakin muualla syntyneitä ja uuteen paikkaan siirrettyjä kiviryhmiä. Tässä tapauksessa tektonisten mannerlaattojen siirtyessä ne ovat siirtyneet länteen. Näiden terraanien vuoksi 10-15 prosenttia Bluesin kivistä ei ole tavanomaista alueellista ruokaa, vaan niihin kuuluu kalkkikiveä, hiekkakiveä ja idästä peräisin olevaa dioriittia.
Vuoriston inhimillinen historia kiehtoo myös. Alkuperäisheimot, kuten Umatilla, Cayuse ja Walla Walla, hyödynsivät jokia ja hedelmällistä maata Bluesissa ja sen ympäristössä tuhansien vuosien ajan. 1800-luvun puolivälissä ne olivat viimeinen suuri este, jonka Oregon Trail -vaeltajat kohtasivat ennen kuin he saapuivat Washingtoniin tai jatkoivat Columbia River Gorgen kautta Oregonin Willamette Valleyyn. Tämä dynaaminen geologia tuotti kultasuonia, jotka muodostavat kaksi kolmasosaa kaikista Oregonin osavaltiosta löydetyistä mineraaleista. Tämä löytö aiheutti buumin Bakerin ja Grantin piirikunnissa 1800-luvun puolivälissä ja lopulla. Jonkin verran kullankaivua ja kullanhuuhdontaa jatkuu vielä tänäkin päivänä.
Viime vuosina suuri osa ympäröivästä alueesta on päässyt oikeuksiinsa. Walla Walla on ruoan ja viinin ystävien matkakohde; La Grande on koti kukoistavalle taideyhteisölle ja kouralliselle museoita, jotka dokumentoivat perusteellisesti alueen kiehtovan menneisyyden; Pendleton ja Baker City yhdistävät kumpikin vanhan lännen tunnelman, historian kerrostumat ja elinvoimaisen, nykyaikaisen yhteisön. Jotenkin Bluesin runsaat virkistysmahdollisuudet ovat kuitenkin jääneet suurelta osin tuntemattomiksi. Huiput eivät ehkä ole yhtä korkeita kuin Cascadesissa, ja korkein niistä nousee hieman yli 9 000 jalan korkeuteen. Mutta poikkeuksellinen yhdistelmä historiaa, geologiaa, luonnonvaroja ja suhteellisen hyödyntämättömiä virkistysmahdollisuuksia auttavat tekemään Bluesista yhden Luoteis-Lännen suurista vuoristoista.
Jos haluat majoitusta Bluesissa ja sen ympäristössä, suuntaa Walla Wallaan (wallawalla.org) Washingtonissa tai Pendletoniin (travelpendleton.com), La Grandeen (visitunioncounty.org) tai Baker Cityyn (basecampbaker.com) Oregonissa
Bluesin hiihtäminen
Joitakin Luoteis-Lännen parhaiten varjeltuja salaisuuksia hiihtäjille on piilossa Blue Mountainsin rinteillä. Bluewoodin hiihtoalue (bluewood.com) tarjoaa Washingtonin osavaltion parhaita puulajeja ja puuteria lompakkoystävälliseen hintaan. Anthony Lakesissa (anthonylakes.com) on 7 100 jalan korkeudessa Oregonin korkein laskettelualue. Tarjolla on upeaa puuteria, ladattua hiihtoa, katuretkiä, jurtteja ja täyden palvelun mökki.
Hiking the Blues
Bluesin sekä Washingtonin että Oregonin osissa on satoja kilometrejä kunnossapidettyjä polkuja. Jopa suosituimmilla poluilla on yleensä vähemmän liikennettä kuin Cascade Range -vuoriston poluilla. Washingtonissa kannattaa kokeilla kuuden mailin edestakaista vaellusta Oregon Butteen, joka on päiväretki, josta avautuvat upeat näkymät ja erinomaiset leirintäalueet, jos haluat laajentaa retkeä reppureissuksi polkujen verkostossa.
Oregonin puolella South Fork Wenaha River Trail on 6,5 mailin edestakainen vaellus, joka kulkee kokonaan Wenaha-Tucannon Wildernessin alueella. Vaellus vierailee koskemattomissa suurkuusikannikoissa ja tarjoaa henkeäsalpaavia kanjoninäkymiä, jotka sopivat erinomaisesti villieläinten tarkkailuun.
Bluesin alueella on suuri määrä päiväretkeily-, selkäreppuretkeily- ja telttailuvaihtoehtoja. Vieraile Umatilla National Forestin verkkosivulla saadaksesi lisätietoja ja ideoita (fs.usda.gov/activity/umatilla/recrecreation/hiking).
Paddling the Blues
Matkalla Grand Ronde -jokea pitkin löydät Oregonin inspiroivimpia maisemia. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) on erikoistunut erilaisiin seikkailuvaihtoehtoihin, jotka tutkivat jokea sen kulkiessa Elk Hornin, Wallowan ja Blue Mountainsin ohi.