Rihannan vastaiset mahdollisuudet olisivat lannistaneet vähemmän omapäisen naisen. Hänen lapsuutensa oli täynnä kamppailua ja tuskaa, hyväksikäyttöä ja huumeiden käyttöä, köyhyyttä ja sairautta. Mutta 16-vuotiaana hänen koe-esiintymisensä sai jopa Jay Z:n kiinnittämään huomiota nuoreen barbadilaiseen nimeltä Robyn Rihanna Fenton.
Kohta 10 vuotta myöhemmin Rihanna on voittanut kahdeksan Grammy-palkintoa, julkaissut seitsemän albumia (ja kahdeksannen huhutaan ilmestyvän lähiaikoina) ja ansainnut paikan ensimmäisenä naisena, jolla on ollut neljä listaykköseksi nousevaa hittilistaa Billboardin listalla Hot 100:lla yhden vuoden aikana. Rihanna on ollut yhtä kuumassa vedossa kuin hänen oma uransa. Juuri viime viikolla hänet nimitettiin Diorin ensimmäiseksi mustaksi tiedottajaksi. Maanantaina Dreamworks julkaisi kaksi Rihannan kappaletta animaatioelokuvaa Home varten. Hän myös antaa äänensä pääosan esittäjälle.
Mikään tästä ei kuitenkaan tullut helposti. Kymmenen vuotta uransa jälkeen Rihannan tarina on täynnä rajuja taisteluita ja kovalla työllä ansaittuja voittoja.
Vaikea perhe: Rihanna syntyi Barbadoksella vuonna 1988 vaatevarastoa pitävälle Ronald Fentylle ja kirjanpitäjä Monica Braithwaitelle. Nuoremman veljensä kanssa Rihanna kasvoi ongelmallisessa kodissa. Hänen isänsä oli alkoholisti ja crack-riippuvainen; Rihanna kertoi Rolling Stonelle, että isä hakkasi hänen äitiään ja löi kerran myös häntä.
Se oli jatkuva stressin lähde hänen elämässään. Kun Rihanna oli 8-vuotias, hän alkoi kärsiä voimakkaista päänsäryistä, jotka saivat lääkärin luulemaan, että hänellä saattaa olla kasvain. Mutta 14-vuotiaana, kun hänen vanhempansa vihdoin erosivat vuosikausia kestäneen eron jälkeen, Rihannan päänsäryt loppuivat. Avioeron jälkeen Braithwaite työskenteli täysipäiväisesti, ja Rihanna ryhtyi nuoremman veljensä hoitajaksi.
”Kasvoin nopeasti, tavallaan kuin toinen äiti”, Rihanna kertoi Guardianille.
Syrjintä: Vaikka hänen kotielämänsä parani, Rihannaa kiusattiin edelleen koulussa hänen vaalean ihonvärinsä vuoksi. Hänen isänsä polveutui barbadolais-irlantilaisesta ryhmästä, joka tunnettiin nimellä ”Redlegs”, jota käytettiin Barbadoksen köyhistä, valkoisista asukkaista. Alluren mukaan Rihanna taisteli koulussa lapsia vastaan, jotka kiusasivat häntä siitä, että hän oli liian valkoinen; kiusaaminen lisäsi Rihannan mainetta tuskallisen ujona. Mutta hän oli myös kova: Teini-ikäisenä Rihanna oli armeijan kadeteissa ja saavutti korpraalin arvon. Hän oli itseoikeutetusti tomboy, ja hän liittyi kadetteihin näyttääkseen miehille, että hän oli kova. Hänen ylikersanttinsa ei ollut kukaan muu kuin Barbadian poplaulaja Shontelle.
”Tämä paksu iho on kehittynyt ensimmäisestä koulupäivästäni lähtien”, Rihanna kertoi Harper’s Bazaarille. ”Se ei tapahtunut kuuluisuuden jälkeen; en selviäisi kuuluisuudesta, jos minulla ei olisi sitä jo ennestään. Joten joskus vaikeinta elämässä on olla haavoittuvainen.”
Hänen lahjansa: Vaikka hän oli ujo, Rihanna voitti lukionsa kauneuskilpailun 15-vuotiaana laulamalla Mariah Careyn ”Heron”. Hän rakasti laulaa niin paljon – rannalla, klubilla, kotona – että naapurit kutsuivat häntä ”Robyn Punarintaiseksi”. Rolling Stonen mukaan ”hän tiesi aina haluavansa olla poptähti”.
”Tavallaan nauroin näille typerille kauneuskilpailuille”, hän kertoi Daily Mailille vuonna 2007. ”Mutta koulukaverini kehottivat minua osallistumaan, ja sotilaskoulutuksestani oli hyötyä, kun opin tasapainoilemaan kirjoja päälläni catwalkia varten.”
Lyömällä kultaa: Pian tuon kauneuskilpailun voittamisen jälkeen 16-vuotias Rihanna kiinnitti huomiota lomailevan amerikkalaisen levytuottajan Evan Rogersin järjestämässä koe-esiintymisessä. Hän tiesi löytäneensä jonkun suuren. Muutamassa kuukaudessa Rihanna oli lähtenyt Barbadokselta ja muuttanut Rogersin Connecticutissa sijaitsevaan kotiin hänen ja hänen vaimonsa kanssa. Connecticutissa Rogers ja Rihanna nauhoittivat demon, jossa oli versio kappaleesta ”Pon de Replay”.
”Kun lähdin Barbadokselta, en katsonut taakseni”, Rihanna kertoi People-lehdelle. ”Halusin tehdä sen, mitä minun piti tehdä, vaikka se tarkoitti muuttoa Amerikkaan.”
Rogers lähetti demonauhan levy-yhtiöille ympäri maata, ja se päätyi Def Jamin tuolloin vasta nimitetyn johtajan Jay Z:n pöydälle. 16-vuotiaana hiphop-legenda kutsui Rihannan koe-esiintymään hakemaan paikkaa levy-yhtiöstä. Hän esitti Whitney Houstonin ”For the Love of You” -kappaleen Def Jamin toimistolla.
”Allekirjoitin hänet yhdessä päivässä”, Jay-Z kertoi Rolling Stonelle. ”Minulta kesti kaksi minuuttia nähdä, että hän oli tähti.”
Yllättävä kuuluisuus: Toukokuussa 2005, neljä kuukautta sen jälkeen, kun hän oli tehnyt sopimuksen Def Jamille, Rihanna julkaisi ensimmäisen singlensä ”Pon de Replay”. Kappale nousi Billboard Hot 100 -listan kakkoseksi ja auttoi nostamaan Rihannan ensimmäisen albumin, Music of the Sunin, kartalle. Kahdeksan kuukautta myöhemmin hän julkaisi A Girl Like Me -kappaleen, ja kesäkuussa 2007 Rihanna julkaisi kappaleen ”Umbrella”, joka nousi listan ykköseksi ja teki laulajasta hyväntahtoisen poptähden kappaleella, joka oli alun perin kirjoitettu Mary J. Bligelle. On vaikea kuvitella kenenkään muun tekevän sitä yhtä hyvin.
Tänä päivänä Rihanna on 27-vuotias, ja siltä näyttää, että hän on vasta aloittamassa. Hän on jo nyt hyväntekijä, muoti-ikoni ja näyttelijä, ja hän on voittanut ylitsepääsemättömiltä tuntuvat vastoinkäymiset tullakseen yhdeksi maailman vaikutusvaltaisimmista julkkiksista.
”On hämmästyttävää, kuinka yksinäiseksi voi tuntea itsensä ja ettei kukaan ymmärrä”, Rihanna kertoi Oprahille. ”Sillä hetkellä, kun olet haavoittuvainen, joku ojentaa aina kätensä. He käyvät läpi samoja asioita. Haluan, että he tuntevat olonsa mukavaksi tietäen, että minullakin on vikoja. Haluan, että he tietävät nuo virheet. Pelkään koroketta. Haluan olla faneilleni vertainen.”
Rihannan tarina on inspiroiva. Se paljastaa, että kun hän iskee ne kimmoisat sävelet, ne tulevat aidosta paikasta.