Buffalo Bills hankki pelinrakentaja EJ Manuelin sillä odotuksella, että hänestä tulisi jonain päivänä heidän vastauksensa keskikentän alla, vaikka se veisikin aikaa ja kehitystä. Valitettavasti se ei ihan onnistunut. Manuelin ura jäi pitkälti pettymykseksi, ja Buffalo joutui siirtymään eri vaihtoehtoihin pelinrakentajana.
Mitä sitten tapahtui? Katsotaanpa Manuelin uraa taaksepäin, miten se vaikutti osaltaan Billsin suurempaan ongelmaan löytää franchise-pelinrakentaja, ja mitä hän tekee nyt.
Buffalo Billsin kamppailu pelinrakentajan löytämiseksi
Tuntuu ikuisuudelta, mutta oli aika, jolloin Buffalo Billsin franchising oli yhtä kuin erinomaisuus. Toki he hävisivät neljä Super Bowlia peräkkäin – varmasti kyseenalainen ennätys – mutta he tarvitsivat huippulahjakkaan rosterin päästäkseen noihin neljään Super Bowliin.
Heidän johtajansa oli Hall of Fame pelinrakentaja Jim Kelly. Kellyn ympärillä oli lahjakkaita, Hall of Fameen kuuluvia palasia – tähtiä kuten Thurman Thomas juoksupuolella ja Andre Reed vastaanottopuolella – mutta hän oli hyökkäyksen kantava voima.
Kellyn jälkeen Billsillä on ollut vaikeuksia korvata häntä. Siitä on yli 25 vuotta, kun Kelly oli joukkueen pelinrakentaja ja sen jälkeen on ollut pyörivä ovi. Jotkut ovat pelanneet hyvin: Doug Flutie, Drew Bledsoe ja Ryan Fitzpatrick pystyivät tekemään kunnon numeroita. Mutta lopulta he eivät ole pystyneet löytämään ”sitä oikeaa kaveria”.
EJ Manuelin onneton ura
RELATED: Colin Kaepernick ennusti 49ers-tulevaisuutensa neljännellä luokalla
ESPN uutisoi, että vuoden 2013 NFL Draft oli ”hyökkäyslinjapainotteinen”, mutta Bills koki tarpeelliseksi tehdä siirron pelinrakentajaan. Manuelilla oli takanaan menestyksekäs ura Florida Statessa, jonka voitto-tappio-ennätys oli Tallahasseessa ollessaan 25-6. Bills sähläsi kiinnostuksensa Manueliin hänelle ennen draftia, ja Billsin GM Buddy Nix oli innoissaan valinnasta.
”Jos pystymme kehittämään tätä kaveria, hänellä on lahjakkuutta viedä sinut tansseihin… Tämä kaveri oli pidemmällä kuin useimmat heistä, mitä tulee hänen tietämykseensä pelistä. … Tällä kaverilla on meidän mielestä johtajan ominaisuuksia. Hän on fiksu. Ja hän on iso.”
Manuel ei kuitenkaan onnistunut. Pro Football Reference -julkaisun mukaan hän teki aloittavana QB:nä vain 6-12. Hän viimeisteli vain 58,1 prosenttia syötöistään, heitti 20 touchdownia ja 16 syötönkatkoa. Hän pelasi neljä kautta Buffalossa ja lopetti uransa Oakland Raidersissa, jossa pelasi viimeksi vuonna 2017.
Missä EJ Manuel on nyt?
RELATED: The Rise and Fall of Former Heisman Trophy Winner and NFL Rookie of the Year Robert Griffin III
Business Insider kertoi, että Scouts, Inc. oli sijoittanut Manuelin 76:nneksi vuoden 2013 NFL Draftiin lähdettäessä. NFL.com antoi hänelle ylistävän arvion:
”Yhtä lahjakas kuin yksikään luokan pelinrakentaja, jolla on vahva käsi ja hyvä liikkuvuus. Scoutit arvostavat hänen johtajuusominaisuuksiaan ja kovuuttaan, ja toivovat, että hän pystyy parantamaan tasaisuuttaan.”
Ilmeisesti ruusuinen ennuste ei koskaan toteutunut. Vaikka Manuel ei onnistunutkaan, on vaikea sysätä syyllisyyttä kokonaan hänen niskoilleen. Buffalo ei ollut tunnettu kilpailukykyisenä hänen ollessaan siellä, ja paremmalla infrastruktuurilla hänellä olisi luultavasti ollut paremmat mahdollisuudet tehdä vakaa ura. Buffalo ei ole tunnettu pelinrakentajien kehittämisestä, joten Manuelille jaettiin aluksi huonot kortit.
Manuelin viimeinen ote pysyä NFL:ssä tuli ennen kautta 2019, jolloin hän yritti päästä Chiefsin rosteriin. Valitettavasti hän ei päässyt mukaan.
Manuel toimii nykyään ACC Networkin analyytikkona. Se sopii hyvin – entisenä Florida State Seminoleena, joka pelasi neljä vuotta ACC:ssä, harva pelaaja sopii paremmin antamaan näkemystä konferenssista. On hyvä nähdä, että Manuel on päässyt jaloilleen sen jälkeen, kun hänen ammattilaisuransa ei mennyt ihan niin kuin hän odotti.