Tammikuun 17. päivänä 1803 George Forster -niminen nuori mies hirtettiin murhasta Newgaten vankilassa Lontoossa. Teloituksen jälkeen, kuten usein tapahtui, hänen ruumiinsa kannettiin juhlallisesti kaupungin halki Royal College of Surgeonsiin, jossa se leikattaisiin julkisesti. Se, mitä todellisuudessa tapahtui, oli kuitenkin järkyttävämpää kuin pelkkä leikkely. Forster aiottiin sähköistää.
Kokeet oli määrä suorittaa italialainen luonnonfilosofi Giovanni Aldini, Luigi Galvanin veljenpoika, joka oli löytänyt ”eläinsähkön” vuonna 1780 ja jonka mukaan galvanismin ala on nimetty. Aldini ja hänen avustajansa alkoivat tehdä kokeita Forsterin ollessa laatalla hänen edessään. The Times -sanomalehti raportoi:
Kun menetelmää sovellettiin ensimmäisen kerran kasvoihin, kuolleen rikollisen leuka alkoi täristä, viereiset lihakset vääntyivät hirvittävästi, ja toinen silmä suorastaan avautui. Prosessin myöhemmässä osassa oikea käsi nostettiin ja puristettiin, ja jalat ja reidet saatiin liikkeelle.
Joidenkin katsojien silmissä näytti siltä, ”että kurja mies oli aikeissa herätä henkiin.”
Kun Aldini teki kokeita Forsterilla, ajatus siitä, että sähkön ja elämänprosessien välillä oli jokin erikoisen läheinen suhde, oli jo ainakin sata vuotta vanha. Isaac Newton spekuloi samansuuntaisesti 1700-luvun alussa. Vuonna 1730 englantilainen tähtitieteilijä ja värjääjä Stephen Gray osoitti sähkönjohtavuuden periaatteen. Gray ripusti orvon pojan silkkinarujen varassa ilmaan ja asetti positiivisesti varautuneen putken lähelle pojan jalkoja, mikä loi niihin negatiivisen varauksen. Pojan sähköisen eristyneisyyden vuoksi tämä aiheutti positiivisen varauksen lapsen muihin raajoihin, mikä sai läheisen lehtikulta-astian vetäytymään hänen sormiinsa.
Ranskassa vuonna 1746 Jean Antoine Nollet viihdytti Versailles’n hovia saamalla 180 kuninkaallisen vartijan komppanian hyppäämään yhtä aikaa, kun Leydenin purkin (sähkövaraaja) varaus kulki heidän kehojensa läpi.
Puolustaakseen setänsä teorioita Alessandro Voltan kaltaisten vastustajien hyökkäyksiä vastaan Aldini suoritti kokeensa Forsterilla. Volta väitti, että ”eläimellinen” sähkö syntyi metallien kosketuksesta eikä ollut elävän kudoksen ominaisuus, mutta oli useita muita luonnonfilosofeja, jotka ottivat Galvanin ajatukset innostuneesti vastaan. Alexander von Humboldt kokeili akkuja, jotka oli valmistettu kokonaan eläinkudoksesta. Johannes Ritter teki jopa itsellään sähkökokeita tutkiakseen, miten sähkö vaikuttaa tuntemuksiin.
Ajatus siitä, että sähkö todella oli elämän ainesta ja että sen avulla voitaisiin herättää kuolleet henkiin, oli varmasti tuttu niissä piireissä, joissa nuori Mary Wollstonecraft Shelley – Frankensteinin kirjoittaja – liikkui. Englantilainen runoilija ja perheen ystävä Samuel Taylor Coleridge oli innostunut sähkön ja elämän välisistä yhteyksistä. Kirjoitettuaan ystävälleen, kemisti Humphry Davylle kuultuaan tämän pitävän luentoja Lontoon kuninkaallisessa laitoksessa hän kertoi, kuinka hänen ”liikuntalihaksensa kihelmöivät ja supistuvat uutisen kuultuaan, ikään kuin olisit paljastanut ne ja sinkoillut elämää pilkkaavia kuituja”. Percy Bysshe Shelley itse – josta tuli Wollstonecraftin aviomies vuonna 1816 – oli toinen galvaanisten kokeilujen innostunut harrastaja.
elintärkeä tieto
Aldinin kokeilut kuolleiden kanssa herättivät suurta huomiota. Jotkut kommentaattorit pilkkasivat ajatusta siitä, että sähkö voisi palauttaa elämän, ja nauroivat ajatukselle, että Aldini saattoi ”saada kuolleet ihmiset tekemään hauskoja kapriiseja”. Toiset taas suhtautuivat ajatukseen hyvin vakavasti. Luennoitsija Charles Wilkinson, joka avusti Aldinia hänen kokeissaan, väitti, että galvanismi oli ”energisoiva periaate, joka muodostaa eron aineen ja hengen välille ja joka on luomakunnan suuressa ketjussa välivaihe ruumiillisen aineen ja elinvoiman olemuksen välillä”.
Vuonna 1814 englantilainen kirurgi John Abernethy esitti pitkälti samantyyppisen väitteen Royal College of Surgeonsin vuosittaisessa Hunterian-luennossa. Hänen luentonsa herätti kiivaan väittelyn kirurgikollegansa William Lawrencen kanssa. Abernethy väitti, että sähkö oli (tai muistutti) elinvoimaa, kun taas Lawrence kiisti, että elinvoimaan olisi lainkaan vedottava elämän prosessien selittämiseksi. Sekä Mary että Percy Shelley tiesivät varmasti tästä väittelystä – Lawrence oli heidän lääkärinsä.
Kun Frankenstein julkaistiin vuonna 1818, sen lukijat tunsivat ajatuksen siitä, että elämä voitaisiin luoda tai palauttaa sähköllä. Vain muutama kuukausi kirjan ilmestymisen jälkeen skotlantilainen kemisti Andrew Ure teki omia sähkökokeitaan murhasta teloitetun Matthew Clydesdalen ruumiilla. Kun kuollutta miestä sähköistettiin, Ure kirjoitti, ”hänen kasvojensa jokainen lihas joutui samanaikaisesti pelottavaan toimintaan; raivo, kauhu, epätoivo, ahdistus ja kammottava hymy yhdistivät kammottavan ilmeensä murhaajan kasvoilla.”
Ure kertoi kokeiden olleen niin kammottavia, että ”useiden katsojien oli pakko poistua asunnosta, ja yksi herrasmies pyörtyi”. On houkuttelevaa spekuloida, missä määrin Urella oli Mary Shelleyn tuore romaani mielessä, kun hän suoritti kokeitaan. Hänen oma kertomuksensa niistä oli varmasti aivan tietoisesti kirjoitettu korostamaan niiden räikeimpiä elementtejä.
Frankenstein saattaa nykyajan silmin näyttää fantasialta, mutta sen kirjoittajalle ja alkuperäisille lukijoille siinä ei ollut mitään fantastista. Aivan kuten kaikki tietävät nykyään tekoälystä, myös Shelleyn lukijat tiesivät sähköisen elämän mahdollisuuksista. Ja aivan kuten tekoäly (AI) herättää nykyään monenlaisia reaktioita ja väitteitä, niin myös sähköisen elämän mahdollisuus – ja Shelleyn romaani – herätti silloin.
Frankensteinin taustalla oleva tiede muistuttaa meitä siitä, että nykyisillä keskusteluilla on pitkä historia – ja että monin tavoin se määrittää nykyisten keskustelujemme ehdot. Juuri 1800-luvulla ihmiset alkoivat ajatella tulevaisuutta toisenlaisena, tieteestä ja teknologiasta koostuvana maana. Frankensteinin kaltaiset romaanit, joissa kirjailijat loivat tulevaisuutensa nykyhetken aineksista, olivat tärkeä osa tätä uutta tapaa ajatella tulevaisuutta.
Ajattelu tieteestä, joka sai Frankensteinin näyttämään niin todelliselta vuonna 1818, saattaa auttaa meitä pohtimaan tarkemmin tapoja, joilla ajattelemme nyt nykyisten tulevaisuutemme mahdollisuuksia – ja vaaroja.