Kreikkalaisen mytologian perintöön sisältyi jo halu artikuloida todellisuus kokonaisuutena, ja tämä universalisoiva impulssi oli perustavanlaatuinen spekulatiivisen teoretisoinnin ensimmäisten hankkeiden kannalta. Näyttää siltä, että ”olemisen” järjestys visualisoitiin ensin mielikuvituksellisesti ennen kuin sitä alettiin abstraktisti ajatella. arche on antiikin kreikkalaisessa filosofiassa elementti ja olemassa olevien asioiden ensimmäinen periaate. Sitä pidetään pysyvänä substanssina tai luontona (physis) joko yhtenä tai useampana, joka säilyy muun sen tuottamisessa. Tästä kaikki asiat ensin syntyvät ja tähän ne lopullisessa tilassa ratkeavat. Tämä kokonaisuuden lähde säilyy aina. (Aristoteles-Metaf.A, 983, b6ff). Anaximander oli ensimmäinen filosofi, joka käytti arkaa siitä, mitä kirjoittajat Aristoteleesta lähtien kutsuivat ”substraatiksi” (Simplicius Phys. 150, 22). Kreikkalaiset filosofit liittivät archeen jumalallisia ominaisuuksia. Se on substanssin jumalallinen horisontti, joka käsittää ja arvottaa kaikki asiat.
Filosofian isä Hales Miletolainen (7.-6. vuosisata eaa.) väitti, että kaikkien asioiden ensimmäinen periaate on vesi, ja piti sitä substanssina, joka sisältää sisällään liikkeen ja muutoksen. Hänen teoriaansa tukivat havainnot kosteudesta kaikkialla maailmassa, ja se sopi yhteen hänen teoriansa kanssa, jonka mukaan maa kellui veden päällä. Hänen ajatuksiinsa vaikutti Lähi-idän mytologinen kosmogonia ja todennäköisesti Homeroksen lausuma, jonka mukaan ympäröivä Oceanus (valtameri) on kaikkien lähteiden ja jokien lähde.
Thaleksen teorian kumosi hänen seuraajansa ja arvostettu oppilaansa Anaksimander. Anaximander totesi, että vesi ei voinut olla arki, koska se ei voinut synnyttää sen vastakohtaa, tulta. Anaksimander väitti, että yksikään alkuaineista (maa, tuli, ilma, vesi) ei voinut olla arche samasta syystä. Sen sijaan hän ehdotti apeironin olemassaoloa, määrittelemättömän aineen, josta kaikki asiat syntyvät ja johon kaikki asiat palaavat. Apeiron (loputon tai rajaton) on jotain täysin määrittelemätöntä, ja Anaksimanderiin vaikutti todennäköisesti Hesiodoksen alkuperäinen kaaos (haukotteleva kuilu). Todennäköisesti hän tarkoitti sillä ensisijaisesti ”lajiltaan epämääräistä”, mutta oletti sen tarkoittavan myös ”rajoittamatonta laajuutta ja kestoa”. Ajoittaisen äärettömyyden käsite oli kreikkalaiselle mielelle tuttu jo kaukaisesta antiikista lähtien kuolemattomuuden uskonnollisessa käsityksessä, ja Anaksimanderin kuvaus oli tämän käsityksen mukainen. Tätä arkkia kutsutaan ”ikuiseksi ja iättömäksi”. (Hippolitos I,6,I;DK B2)
Anaximenes, Anaximanderin oppilas, esitti vielä toisenkin teorian. Hän palaa elementtiteoriaan, mutta tällä kertaa hän asettaa archeksi veden sijasta ilman ja liittää sille jumalallisia ominaisuuksia. Hän oli ensimmäinen kirjattu filosofi, joka esitti teorian muutoksesta ja tuki sitä havainnoilla. Hän selittää kahden vastakkaisen prosessin, harvennuksen ja tiivistymisen (ohenemisen tai paksuuntumisen) avulla, miten ilma on osa muutosten sarjaa. Harvennetusta ilmasta tulee tulta, tiivistyvästä ilmasta tulee ensin tuulta, sitten pilveä, vettä, maata ja kiveä järjestyksessä. Arki on teknisesti se, mikä on kaiken todellisuuden/ilmiöiden taustalla.