Marie Curie oli ensimmäinen nainen, joka sai tieteen korkeimman kunniamaininnan, Nobel-palkinnon, mutta hänen työnsä toi hänelle myös varhaisen kuoleman. Hän ja hänen miehensä Pierre viettivät vuosia jauhamalla huolellisesti radioaktiivisia kiviä ja liottamalla jauhetta hapossa. Vuonna 1898 he löysivät uuden alkuaineen poloniumin, ja muutamaa kuukautta myöhemmin Marie löysi myös radiumin. Curiet eivät kuitenkaan tienneet, kuinka riskialtista heidän työnsä oli. Tutkijat olivat löytäneet radioaktiivisuuden vain muutamaa vuotta aiemmin. Nyt tiedämme, että radioaktiivisuus on hyvin vaarallista. Mikä vielä pahempaa, polonium saattaa olla radioaktiivisin alkuaine.
Vaara tulee alkuaineiden atomirakenteet muodostavista rakennusaineista. Kunkin atomin keskipisteessä on sen ydin. Radioaktiivisissa alkuaineissa ydin hajoaa, jolloin se ampuu ulos pienempiä palasia, jotka voivat vahingoittaa ihmisiä. Lisäksi jokaisen atomin ydintä ympäröi elektronipilvi. Se, kuinka monta elektronia atomissa on ja miten ydin on rakennettu, saa kaikki alkuaineet käyttäytymään eri tavoin. Tästä kemiasta syntyy monia erilaisia vaaroja.
Joitakin vaaroja syntyy, koska alkuaineet ovat myrkyllisiä tai myrkyllisiä. Useimmiten tällaiset myrkyt toimivat, koska kaksi eri alkuaineita on samankaltaisia. Tarvitsemme elämiseen monia välttämättömiä alkuaineita, jotka antavat virtaa solujemme biologisille koneille. Siksi meidän on otettava niitä itseemme syödessämme ja juodessamme. Mutta välttämättömiä alkuaineita jäljittelevien alkuaineiden nauttiminen pysäyttää biologiset koneet toimimaan.
Muut vaarat johtuvat alkuaineiden reaktiivisuudesta. Yleensä tämä tapahtuu, kun alkuaineet antavat voimakkaasti elektroneja toisille atomeille tai ottavat niitä pois. Jos tämän aiheuttamat kemialliset reaktiot ovat tarpeeksi voimakkaita, ne muuttuvat tulipaloiksi tai räjähdyksiksi. Kuitenkin nämä samat ominaisuudet merkitsevät sitä, että syntyvät aineet ovat silloin hyvin turvallisia ja vakaita. Kloorin reaktiivisuus tekee siitä myrkyllisen ja natriumin räjähtävän vedessä. Yhdessä ne muodostavat kuitenkin natriumkloridia, joka on niin turvallista, että syömme sitä ruokasuolana. Ja kun atomit yhdistyvät molekyyleiksi, kuten nitroglyseriiniksi, nämä ominaisuudet voivat olla vielä monimutkaisempia.