La extensa St. Helena Island limita con las populares comunidades turísticas de Fripp Island al este y Beaufort al oeste, pero es un destino vacacional único y auténtico del Lowcountry o una excursión de un día por derecho propio. Repleta de muelles de pesca de gambas, granjas en funcionamiento, fascinantes lugares históricos y un centro de la ciudad con un mundo de tiendas y restaurantes que explorar, esta región costera poco poblada es una agradable sorpresa con una gran personalidad, y tiene mucho que ofrecer además de los geniales paisajes frente al mar.
Los visitantes de la costa de Carolina del Sur que quieran echar un vistazo genuino a algunos de los rincones más interesantes de la cultura de esta región deben dirigirse a St. Helena Island, y disfrutar de un sabor del Lowcountry que es distinto y simplemente delicioso.
Hay mucho espacio para recorrer en St. Helena Island. La isla mide la friolera de 63,8 millas cuadradas de superficie, pero tiene una pequeña población de unos 8.500 residentes durante todo el año. Apenas separada del continente por el río Beaufort y una serie de pequeños arroyos, y situada a pocas millas de las islas de barrera que se extienden directamente a lo largo de la costa marítima, la región es húmeda, boscosa, pantanosa y totalmente diversa, tanto por su entorno natural como por su cultura autóctona y diferenciada.
La isla tiene una historia extraordinariamente larga como asentamiento europeo que, según muchos expertos, se remonta a 1520, cuando el explorador español Lucas Vázquez de Ayllón llegó a la zona. A diferencia de otras islas costeras que fueron principalmente asentamientos ingleses, la isla de Santa Elena fue reclamada y colonizada primero por los franceses, seguidos por los españoles y, finalmente, por los ingleses en los años anteriores a la Revolución Americana.
Pronto, los colonos reconocieron que el clima era muy similar al de las regiones de cultivo de arroz de África Occidental, y la zona explotó con plantaciones y granjas de arroz, índigo y algodón que salpicaban el lugar. Los esclavos capturados fueron llevados a la región en oleadas para cultivar estas cosechas, al igual que los nativos americanos locales y los sirvientes europeos contratados, y esta extraña mezcla de diferentes orígenes, completamente aislada del continente, dio lugar a una nueva y única cultura propia: la cultura gullah. De hecho, la isla de Santa Elena se considera el centro de la cultura gullah, y es la inspiración geográfica del programa de televisión infantil Gullah Gullah Island.
Las islas a lo largo de Carolina del Sur, incluida la isla de Santa Elena, cayeron en manos de la Unión al principio de la Guerra de Secesión, y una vez terminada la guerra, se tomaron medidas para ayudar a mejorar la vida de los esclavos recién liberados de la isla de Santa Elena y del Lowcountry. Una de las iniciativas más notables fue la creación de la Penn School, una de las primeras escuelas para niños ex esclavos que fue fundada en 1862 por dos mujeres locales. La escuela hace tiempo que desapareció, pero en la década de 1970 el centro se dedicó a preservar la cultura gullah, y hoy el Penn Center es una de las atracciones locales más famosas de la isla de Santa Elena y un fascinante museo local.
La isla fue gravemente afectada por un huracán en 1893, que mató a cientos de residentes locales, y la isla tardó décadas en volver a la «normalidad». Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, la floreciente economía de Beaufort, junto con el nuevo interés por desarrollar las playas de la isla de barrera al este, condujeron a un mayor desarrollo en la isla de Santa Elena, así como a una mayor atención por parte de los visitantes.
Hoy en día, la isla es una mezcla única de residencias locales y atracciones e instalaciones turísticas, y los visitantes no quedarán decepcionados con el resultado final. Una mezcla ecléctica de marismas naturales y paisajes costeros, restaurantes y tiendas de moda, y un puñado de atracciones notables, la isla de Santa Elena es una escapada encantadora, Lowcountry,
Los visitantes de la región definitivamente querrán detenerse en el Penn Center, así como en la histórica Chapel of Ease, (una cáscara de una antigua iglesia que está cubierta por grandes robles y musgo español), el York W. Bailey Museum, y el histórico e inquietantemente cubierto Fort Fremont. Aquí abundan los deportes acuáticos, especialmente el kayak y la pesca, y la región también cuenta con un centro ecuestre para los visitantes que quieran disfrutar de un pintoresco paseo a caballo a lo largo de las suaves orillas del mar.
Para un poco de diversión y entretenimiento, los recién llegados deben dirigirse al centro de Frogmore, que se considera el corazón comercial de la isla. (El nombre «Frogmore» es un guiño al nombre original de la isla, que fue dado a la región por la Oficina de Correos de Estados Unidos). En Frogmore, los visitantes pueden pasear por las bonitas y lentas calles y echar un vistazo a las numerosas tiendas y galerías de arte, o hacer una pausa para disfrutar de una comida costera.
Hablando de buena comida, los visitantes de la isla de Santa Elena encontrarán casi una docena de restaurantes locales especializados en el marisco fresco de los muelles de Carolina del Sur. Sumérjase en grandes platos de gambas, vieiras y cangrejos en una cabaña de pescado local, o acomódese para una delicia culinaria en uno de los restaurantes más modernos y exclusivos que se encuentran alrededor de Frogmore. En cualquier caso, la deliciosa cocina, centrada en el famoso marisco de Carolina del Sur, dejará a todos los paladares completamente satisfechos.
En cuanto al alojamiento, los visitantes pueden pasar una o dos noches en el hotel local, instalarse para un fin de semana rústico en el bien valorado camping local, o elegir uno de los casi 100 alquileres vacacionales disponibles en la isla. Con bonitas vistas a la bahía o al arroyo, muelles para barcos, amplios porches a la sombra y todas las comodidades del hogar, un alquiler de vacaciones es sin duda la mejor opción para una estancia más larga y perezosa.
Puede que la isla de Santa Elena no sea tan popular como sus vecinas de las grandes ciudades y las islas barrera, pero sus fieles visitantes no la querrían de otra manera. Esta joya del Lowcountry, deliciosamente pequeña y relajada, con una fascinante historia que los recién llegados son bienvenidos a descubrir, seguramente hará que los nuevos visitantes aprecien los beneficios de un estilo de vida tranquilo y pausado junto al agua.